Привыкнув повелевать и столкнувшись с сопротивлением побежденной, но не покорившейся державы, Наполеон задумал преподать ей новый и последний урок, полагая, что еще достаточно молод, чтобы подавить любое сопротивление в Европе и оставить будущему наследнику Империи общепризнанное мировое господство. В силу переменчивости пламенного нрава он уже начал отвращаться от цели своей долгой борьбы в Испании, устав от встречаемых там препятствий, непрестанных задержек в исполнении любых замыслов и сердясь за задержки не на природу вещей, а на своих маршалов и генералов. Он внезапно воспламенился идеей лично решить главный вопрос, отвернувшись от Юга ради того, чтобы нанести один из тех страшных ударов, которые он умел наносить столь верно и столь мощно, на Севере, и покончить с войной за несколько месяцев. Увлеченный и ослепленный множеством мыслей, разом его захвативших, Наполеон вдруг увидел новую войну с Россией как предначертанное в Книге судеб завершение своих великих трудов и обнаружил свое решение о вступлении в войну полностью созревшим, едва ли сознавая, в какой день или час таковое появилось.
Едва замысел успел созреть, как Наполеон с невероятной стремительностью приступил к его осуществлению. Не разбираясь, в ком причина будущего конфликта и не от одной ли его воли зависит его предотвращение, французский император обрел полную уверенность в том, что Россия в скором времени объявит ему войну. Он был убежден, что она объявит ее после того, как победит турок, получит от них дунайские провинции и обретет возможность распоряжаться всеми своими силами; заключит мир с Англией и попытается получить, благодаря Англии и к великому и вечному посрамлению Франции, Польшу. Из всего этого Наполеон сделал вывод, что должен незамедлительно принять собственные меры предосторожности и подготовиться к войне быстрее, чем будет готова к ней сама Россия. С этого времени (январь-февраль 1811 года) он и начал подготовку к решающей войне на просторах Севера. Решившись не щадить более Россию и абсолютно подчинить ее себе, подобно Пруссии и Австрии, он был, разумеется, прав, принимаясь за подготовку к войне как можно раньше, прежде чем Россия освободится от войны с турками.
Главную трудность, которую предстояло преодолеть в великой войне на Севере, составляли расстояния. Нужно было передвинуть пять-шесть сотен тысяч людей с Рейна на Днепр вместе с понтонным снаряжением для переправы через главные реки континента и чрезвычайным запасом продовольствия не только для людей, но и для лошадей, дабы выжить в стране, где возделанные земли столь же редки, как жители, и которая, вероятно, подвергнется разорению.