Начались эти сны ещё в детстве. Я видела его то за столом в нашей гостевой спальне, то разламывающего стену на нашей кухне, то быстро шагающим по тёмным коридорам, то склонившегося надо мной в какой-то больничной палате – и никогда не помнила сон целиком. В памяти оставались только отдельные образы, обрывки фраз и трепет в груди.
Со временем я действительно влюбилась в этот образ. В нежную улыбку, острые скулы, волевой подбородок и умопомрачительно яркие зелёные глаза. Он не выходил у меня из головы, и сегодняшний сон, который приобрёл столь пикантную нотку, не казался чем-то из ряда вон выходящим. Скорее закономерным.
— Бал? – немного растерянно спросила я, выныривая из омута своих мечтаний.
— Ежегодный новогодний бал, – подтвердила Мэри-Энн. – Уже завтра, но матушка сказала, что ты опять не приглашена.
Во взглядах кузин явственно виднелось сочувствие.
— Этого не может быть, – я покачала головой. – Раньше приглашения не приходили, потому что я была несовершеннолетней, но теперь!
— Эм… – протянула Софи, приподняв указательный палец. – Вообще-то приглашение на бал приходит уже с восемнадцати лет.
— Как с восемнадцати? – выдохнула я, хотя, конечно, давно догадывалась об этом. Да и как тут не догадаться, когда подруги в академии то и дело обсуждают очередной бал, а мне остаётся только ждать совершеннолетия и думать, что дело именно в нём.
— Должно быть, тебя просто нет в списках, – предположила Софи. – Я попрошу матушку справиться о тебе при первой же возможности.
— Но ведь эйр Рионар всегда покровительствовал Своннам, – покачала головой Мэри-Энн. Может, Тейла чем-то впала в немилость?
— Чем? – возразила я. – Мне ведь даже ни разу не довелось его встретить, не считая того случая на площади.
Дело было на празднике летнего солнцестояния, три года тому назад. Бывший король явился на праздничную площадь, не обременив себя ни свитой, ни стражей. Конечно, он ведь бессмертен, любые заговоры и попытки убить сию важную персону обречены на провал, и эйр Рионар просто наслаждался праздником. Когда мы оказались неподалёку, отец решил представить меня ему лично. И тогда, взглянув на него совсем близко, с расстояния всего пары шагов, я впервые узнала в нём моего таинственного незнакомца из снов. Он поклонился мне, словно это я была королевой, а он – простым графом, поцеловал мою ладонь, задержавшись на ней губами дольше, чем можно было считать приличным, а когда заглянул в глаза, у меня перехватило дыхание. Внутри словно расцвели прекрасные цветы и запорхали бабочки. Я лишилась дара речи, не смогла произнести даже пары вежливых фраз, и с тех пор корила себя за это.