Племена будущих восточных славян двинулись из Центральной Европы и к VII–VIII векам расселились по обширной территории – от Ладожского озера до Черного моря, от Карпат и до верховьев Оки. Все они – поляне, древляне, кривичи, вятичи, ильменские словене, уличи, тиверцы – жили в основном земледелием, поклонялись предкам и силам природы, приносили жертвы Перуну-Громовержцу, Даждьбогу-Солнцу, Велесу – богу скота, женской богине Мокоши… Во главе племен стояли вожди и старейшины, а для решения самых важных дел славяне собирались на общие сходы – вече. Земли вокруг было много, ничто не предвещало междоусобных ссор. Но, как сообщает древнейшая «Повесть временных лет», однажды раздоры всё же вспыхнули в краю ильменских словен, где с ними соседствовали угро-финские племена (чудь и меря) и кривичи. Решили тогда местные вожди позвать князя из северной страны и обратились к нему с такими словами, пережившими века: «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет». И в 862 году пришел из Скандинавии конунг Рюрик с двумя своими братьями и дружиной – «русью», осел поначалу в Старой Ладоге, споры разрешил, соседей помирил, но обложил данью. Затем он перебрался в Новгород (или сам его основал), стал год за годом расширять свои владения. Отсюда «есть пошла Русская земля».
Приглашали Рюрика или он пришел сам – мы уже никогда не узнаем, но тот факт, что отряды скандинавов-викингов, или варягов, во множестве прибывали в земли восточных славян в VIII–IX веках, установлен совершенно точно. Главные занятия викингов – это война и торговля военной добычей. Пол-Европы стало тогда ареной их дерзких набегов… Обосновались они и в городе полян Киеве, на берегу полноводного Днепра: если верить преданию, сюда явились и стали княжить Аскольд и Дир – дружинники Рюрика. От Новгорода до Киева – полторы тысячи километров. Но «морские кочевники» викинги смогли, с помощью местных племен, проложить здесь единый водный путь – через несколько озер, рек и волоков между ними. Не удивительно, что Киев привлек пришельцев с севера: ведь отсюда без особых трудностей, на ладьях можно было добраться через Черное море до богатой Византии. А уж там выгоднее всего было сбывать то, чем разжились в славянских землях, – меха и воск, мед и рабов. Взамен же приобретать украшенное оружие, ценные ткани, серебряную посуду – всё, что прилично знатному дружиннику.