В XIX веке в церковных кругах в связи с развитием народнических идеалов возникла идея «живого монашества», которая предполагала не только строжайшее следование иноческим уставам св. Саввы Освященного и Феодора Студита, но и практическое служение страждущему человечеству. Идея живого монашества нашла отклик как у представителей духовенства, иночества, церковной интеллигенции, так и у верующих, принявших решение пострига, чему имеется немало примеров. Представительница Варшавского высшего общества графиня Ефимовская основала Леснинский Богородицкий монастырь Варшавской губернии с учебными заведениями и больницей для оказания бесплатной медицинской помощи окрестным крестьянам. После пострижения она стала настоятельницей этого монастыря. В Эстонии прославилась своей обширной деятельностью Вировская женская обитель Холмского края, которую основала Анна Потто, а также Пюхтицкий Успенский женский монастырь со школой, больницей, народной библиотекой.
Большую благотворительную работу проводили монастыри, осуществляя миссию милосердия и просвещения. Среди них Переяславский Феодоровский женский монастырь Владимирской епархии, Печенгский мужской монастырь Архангельской губернии, другие монастыри, в том числе Свято-Троице-Сергиева лавра, Киево-Печерская лавра, а также Свято-Троицкая Сергиева Приморская мужская пустынь близ Санкт-Петербурга, в которой действовал инвалидный дом, школа, больница, странноприимная, бесплатная аптека, во время войны открывался госпиталь.
Более всех прославилась на поприще «живого монашества» инокиня Анастасия, в миру вел. княг. Александра Петровна (1838–1900), основавшая в Киеве Свято-Покровский женский монастырь. Великая княгиня, побывав у берегов Святой горы Афон и проведя в беседах со старцами немало часов, пришла к выводу, что в деятельности монастырей и в организации монастырской жизни идеалы христианства – любовь к ближнему и страждущему – не находят в себе широкого осуществления, которое они могли бы обрести при иной организации монастырской жизни. Александра Петровна стала поборницей идеи «живого монашества». Она хотела, чтобы «наши монастыри, сохраняя строгие отеческие правила и заповеди, непременно были рассадниками просвещения и благотворения во всех видах…Живое монашество – вот знамя, которое столь дорого моему сердцу, – утверждала она в одном из своих писем. – Никакие монашеские обеты и правила не мешают любить ближнего, как самого себя, служить болящим, питать неимущих»