Пещерные дома, как правило, со сводчатыми потолками и узкими фасадами, могут углубляться в скалу довольно глубоко. Обычно на фасаде пещерного дома входная дверь, два симметрично расположенных окна и еще одно окно над дверью – через окна и двери в жилище поступает свет и осуществляется вентиляция. Внутри основная комната, за ней – спальня. Эти две комнаты разделяет стена, повторяющая строение фасада, с тремя окнами и дверью. Есть «пещеры» попросторнее, с боковыми комнатами. Кухни устраивают в углу основной комнаты или за пределами дома. Некоторые дома сочетают «пещерную» часть и пристройки на поверхности. Часто они двухэтажные, расположены на разных уровнях, имеют подсобные помещения, дворик и террасы. Лестницы и переходы подстраивают под индивидуальные особенности ландшафта. Для сбора и хранения дождевой воды устанавливают специальные емкости. Иногда в домах встречаются «канавы» – винодельни.
Пещерные дома находятся так близко друг к другу, что порой невозможно понять, где заканчивается один, и начинается другой. На склонах кальдеры белые пещерные дома как бы наседают друг на друга. Часто крыша одного дома становится верандой для другого или даже улицей для пешеходов. Кажущаяся неразбериха и расположение домов и куполов церквей на разных уровнях склонов создает бело-синее единство, выглядящее ярко и празднично. Однако, традиционные цвета Санторини – синий, бежевый и темно-красный, цвет застывшей лавы. Белый цвет на остров пришел с других Кикладских островов.

Некоторые санторинцы и сейчас продолжают жить в пещерных домах, но большая часть «пещер» превращена в отели или объекты для посещения туристов – гостям острова нравится эта местная экзотика. Часто новые отели на Санторини создают, соблюдая традиционное устройство островного жилища, – с полукруглыми сводами и арками. Но комфортные, конечно, и очень часто с бассейном. Представьте: потрясающий закат, бокал белого вина, и все это у «своего» бассейна. За такие удовольствия приезжие готовы платить приличные деньги.

Конечно, на Санторини имеются не только «пещеры» и их вариации. Дома состоятельных санторинцев, строившиеся до XIX века, мало чем отличались от жилищ бедняков. Позже на Санторини началось архитектурное расслоение. Остров вел активную морскую торговлю, благодаря чему у капитанов кораблей появились деньги для строительства особняков. К тому же они могли применять на родном острове то, что увидели за границей, в том числе в архитектуре. Так Ия превратилась в «капитанскую деревню» благодаря «капитанским» домам – прямоугольным двухэтажным домам, построенным на ровной поверхности, с впечатляющими для Санторини фасадами, верандами и даже с садами.