Все суровое и величавое не терпит легкомыслия.
Человека, вышедшего в сельву босиком, без тонкой тряпки, которой можно было бы защитить лицо от комаров, отец с презрением называл «ищущий смерти». Сходить с тропы, углублять в чащу опасно. По тому, как душно было в сельве, как парило от земли, Вероника безошибочно определила: солнце над головой. Надо спешить. Упадет солнце за горы, быстро покатится в сумерки, свалится на сельву черная ночь.
Вероника поднялась, тронула кончиками пальцев бинты на животе. Рана противно ныла. Вероника выломала гибкий прут и теперь шла по тропе, постукивая им впереди себя. В густой траве легко не заметить спящую после ночной охоты змею. Наступишь – пощады не жди. Сначала прут бил по середине тропинки, затем обстукивал ее слева и справа. Это был один из вечных законов сельвы – регулировать отношения людей и змей. Конечно, он нигде не был записан, о нем старшие говорили младшим: о своем приближении предупреждайте. Не причиняй вреда детенышам, и твоих детей никто не обидит. Уроки мирной жизни со зверями Веронике преподал отец. Даже черную, толщиной со зрелую лиану змею, когда она заползала в дом, он не рассек мачете, а уважительно длинной палкой выпроводил прочь.
Но с комарами мира быть не могло. Спасения от них не было. Комары забивают ноздри и путаются в ресницах, из ушей их приходится выковыривать пальцем, и палец становится грязным и липким от крови. В сумерках они заполняют воздух сельвы нарастающим монотонным гулом, и нет ничего страшнее этого предвестника скорой ночи и опасности. Спичек у Вероники не было. А значит, никакой надежды на костер и дым, только он мог дать передышку от комаров. Вероника ускорила шаг. Она все реже похлестывала тропинку прутом и едва не прозевала странного движения качнувшейся ветки.
Эту маленькую зеленовато-серебристую змейку она узнала бы из многих других. Змея висела в воздухе над тропой. Желтый халат, ярко выделяющийся среди зелени, не мог остаться незамеченным. Возможно, это желтое пятно и спугнуло змею, и теперь она всем своим видом демонстрировала Веронике свое неудовольствие. Обвив рыжую ветку кольцом хвоста, змея качнулась и, предостерегая, вытянулась в серебристый лучик. Зазевайся Вероника на мгновение – и быть беде. Ядом этой на первый взгляд безобидной, игрушечной змейки в незапамятные времена индейцы-охотники смачивали наконечники стрел и копий. Даже легкое ранение такой стрелой или копьем кончалось одинаково – гибелью.