— Значит, добро, как всегда, восторжествовало?
— Я бы сказала — дружба и разум.
— Тогда мне остается только пожелать вам, чтобы разум и дальше был на вашей стороне. Что до дружбы — кажется, вы сумеете ее завоевать и без моей помощи.
— Спасибо за добрые пожелания, — снова поклонилась я.
Не успела выпрямиться, как усиленный магией голос распорядителя велел всем участницам отбора собраться в общей гостиной. Я подпрыгнула, проглотив ругательства.
— Как вы это выносите? — не удержалась я от вопроса. — В смысле постоянные обитатели дворца?
— Пока это даже забавно. К тому же многим ли довелось стать свидетелем события, которое происходит раз в тридцать, а то и в сто лет?
Надо было бежать, но теплый карий взгляд словно пригвоздил меня к месту.
— Еще скажите, что будете внукам рассказывать.
— Вполне возможно. А вы? — Прежде чем я успела что-то ответить, он перебил сам себя: — Впрочем, я совсем забыл: вам же все это неинтересно. Непонятно только, что вы здесь делаете в таком случае.
— В данный момент — спешу занять свое место среди остальных, — вежливо улыбнулась я. — Всего доброго.
Его взгляд, кажется, прожигал мне спину, пока не закрылась дверь.
Я думала, что на месте окажусь последней, но, когда я появилась, гостиная была полупуста. Баронесса Рейнер, заметив меня, с улыбкой поправила юбки, и оказалось, что рядом с ней на банкетке есть свободное место, куда я и устремилась.
— Не стоит благодарности, — перебила она меня. — И, может быть, перейдем на «ты». Я Аделаида, для друзей — Делия.
— Мелани, — улыбнулась я в ответ и тут же пихнула ее в бок, призывая обратить внимание на распорядителя, который достал из жилетного кармана часы.
— С момента объявления прошло пять минут, — сообщил он. — Ждем еще пять минут, и все, кто не успеет явиться к тому времени, отправятся домой.
— Интересно, — протянула себе под нос Делия. — Я читала про предыдущие отборы. Там были конкурсы, к которым можно было подготовиться хотя бы морально. Тут же никогда не знаешь, чего ждать. Этот ужасный ребенок чего стоил! Грязный и дурно воспитанный!
— Но судя по тому, что ты здесь…
— У моих родителей девять детей. — Я охнула, а она хихикнула. — Я старшая, так что было не привыкать.
— Могу только посочувствовать. Быть старшей, наверное, очень утомительно.
— Что ты, малыши такие славные! Хотя, конечно, иногда они способны довести до белого каления… — Она осеклась под пристальным взглядом распорядителя.