Я засветил фонарик, луч его скользнул по лицам товарищей: они были словно высечены из мрамора.
Взревели моторы. Вспыхнул рядом сноп света. Самолет, пробежав по летному полю, поднялся в воздух.
Все прильнули к окнам.
Я тоже смотрю на стремительно проваливающуюся землю. Там, уже далеко внизу, сверкают молнии. Тысячи молний!.. Это – фронт. На земле идет бой…
Неожиданно в самолете стало светло как днем: мы попали в луч вражеского прожектора! Тревожно заколотилось сердце. Смотрю на товарищей: они спокойны, и мне сразу становится легче. А вокруг самолета уже рвутся снаряды. Ощущение не из приятных. Но я – командир и беспокоюсь за подчиненных: как поведут они себя дальше?
Вдруг самолет резко понесся к земле. Нас отбросило назад и с силой прижало к стенкам. Еще мгновение… Нет, все в порядке! Самолет вышел из пике над самыми верхушками деревьев. Совсем близко пронеслись соломенные крыши хат…
Немного погодя из пилотской кабины вышел командир корабля Дмитрий Барилов и прокричал мне в самое ухо:
– Как самочувствие? Думали – кувырнемся?
– Черта с два тут успеешь что-нибудь подумать.
Барилов рассмеялся:
– Маневр! А теперь вот так, на бреющем, и будем лететь до самого места назначения.
Южнее Гомеля в самолете завыла сирена: это был сигнал «Всем встать!».
Барилов открыл дверцу: «Счастливо, ребята!»
Первым в темень нырнул Николай Сидельников. За ним – Иван Казаков, третий, четвертый, пятый… Предпоследним был младший лейтенант Михаил Роднюк, невысокого роста веснушчатый парень. Он подошел к двери. Раскинув руки, уперся в края дверного проема… И тут что-то упало мне на ноги. У Роднюка расстегнулся ранец и вывалилась часть купола парашюта.
– В чем дело? – сколько было силы закричал Барилов.
Я схватил Роднюка за плечи и попробовал оттащить его от двери. Но Михаил обернулся, сноровисто подобрал стропы и… выпрыгнул из самолета.
Я было ринулся следом, но Барилов удержал меня:
– Вас отнесет слишком далеко. Пока возились с этим парнем, добрый десяток километров пролетели!.. – прокричал он.
Самолет сделал круг, вернулся к месту приземления группы. Я прыгнул. Парашют благополучно раскрылся, и я стал плавно опускаться на землю.
Основным нашим ориентиром было озеро Корма. Пристально всматриваюсь вниз, стараясь поймать отблеск водной глади, но озера и в помине нет. «А, будь что будет!» – думаю я.