Хмель пошел вдоль дороги. Старался не выходить на открытые безлесные места и постоянно оглядывался.
В лесу было тихо. Будто вымерло все. Вымерло ― плохое слово, вдруг всполошился Хмель. Страшное слово.
* * *
Дорога вывела Хмеля к заброшенной деревне. Он пошел по улице между безлюдными домами, то и дело вертясь волчком на месте ― ждал, что кто-то вдруг появится из-за домов, и боялся, что обнаружит он это слишком поздно.
Упырь так ничем и не проявил себя. Прятался, наверное, где-то за домами. И Хмель вдруг подумал о том, что здесь у него появился шанс.
Он перестал озираться по сторонам, пошел по улице, всматриваясь в полуразрушенные дома, и при взгляде со стороны его сейчас можно было принять за беспечного туриста, который знакомится с местными достопримечательностями. Вот очередной дом на пути, чем-то он Хмеля заинтересовал. Хмель, продолжая демонстрировать беспечность, свернул к дому, неспешно поднялся на крыльцо, осторожно ступая по сгнившим ступеням, и только когда оказался в полутемных сенях, преобразился. Метнулся в дом, пригибаясь, чтобы его не было видно снаружи, пробрался к оконному проему в противоположной от входа в дом стене, вывалился наружу, упал в траву, но тут же вскочил и помчался в лес, отдавая бегу все силу. Бежал, пригибаясь, и время от времени оглядывался ― погони не было. Сначала он бежал по лесу, потом началась местность более-менее открытая, деревья стояли редко, и здесь уже упырю было бы негде укрыться ― а не было упыря. Хмель все-таки заосторожничал и, когда миновал этот малолесный участок, упал в траву, затаился и долго лежал неподвижно, высматривая погоню. Не было погони. Провел он упыря. Перехитрил.
* * *
Несколько часов Хмель неподвижно пролежал в траве. Он неожиданно почувствовал себя в безопасности, но знал, что чувство это развеется, как дым, едва Хмель поднимется из травы и пойдет куда бы то ни было. Он хотел продлить это ощущение спокойствия как можно дольше. Так он дождался наступления вечера. А вечером поднялся ветер. Он шумел, заглушая все прочие лесные звуки, и от этого Хмелю вдруг сделалось тревожно. Ощущение было такое, будто он лишился слуха и мог бы запросто пропустить момент, когда к нему бесшумно подкрадется враг. К Хмелю снова вернулись все его недавние страхи.
Он подумал о том, что неплохо было бы ему вернуться в деревню. Не входить в деревню сразу, а залечь на окраине и пролежать до темноты. А потом уже можно пробраться в какой-нибудь из домов ― не увидят его в темноте и не услышат из-за ветра, даже если вдруг в деревне кто-то есть.