Но она спросила у пламени.
…Огонь обуглил каменную кладку ступеней. Сожрал деревянные перекрытия, расплавил литые решетки дверей. Летняя резиденция короля. Лёгкий Дом. Светлый, стрельчатый, построенный для балов и свиданий. Драконий огонь станцевал в его залах, спалив всё дотла. Чёрное чудище распласталось в долине у подножия замка, а чёрный конь уносил поникшего седока.
Пламя погасло. Дракон! Откуда он? Последний из королей взлетел в небо сотню лет назад и улетел на Север, как и все до него. И ни один из них не вернулся…
Дракон, спаливший королевскую резиденцию. И Охотник, идущий через леса ко мне. Ведьма мяла в руках воск оплавившейся свечи. Такой мягкий, податливый, примет любую форму – и легко потеряет её, под властью огня. Сможешь ли ты так?..
***
В её хижине было всегда темно. Слишком маленькое окно не впускало солнечный свет, но хорошо берегло тепло в холода. Настоящее ведьмино логово – тёмное, наполненное ароматами и шелестом трав, подвешенных к потолочным балкам. Благодаря им здесь было уютно, мягко, пахло лесом и домом. Печь, занимавшая пол комнаты, лавки вдоль стен, отделённый занавеской закуток в углу – её постель. Книги на полках, стол у окна, утварь – деревянная, медная, глиняная. Ведьмин Дом. Так звалось это место испокон веков. Гости были редкими здесь. Из поколения в поколение жили тут ведьма и её дочь. Потом старая ведьма уходила в ночь, а её преемница забывала свое имя и становилась ведьмой. Безымянной. Той-кто-знает.
Она оделась потеплее – чулки, тяжелая шерстяная юбка, меховая куртка с капюшоном, сапоги и перчатки. Ветер у моря беспощаден зимой. А зиме ещё долго быть.
Берег встретил яростью и солью – и в воздухе, и на лице. Редкие крики чаек прорывались сквозь шум воды. Она смотрела на волны, подбегающие к ногам всё ближе и ближе, вот, тронули замшу сапог, вот, заставили шагнуть назад. Гладкие камешки легко легли в ладонь. Идти, считать волны, гадать – спросить у камня или у воды?
У ветра?
Он сорвал капюшон и наполнил уши криками: «Жди, жди! Придёт за тобой!»
С досадой швырнула камни, волна, словно смеясь, схватила за подол…
Почему дракон прилетел в Лёгкий Дом? Откуда он? Кто он? Ведь короли-драконы уже сотню лет не сидят на троне. Последний из них улетел за море, и ни его сын, ни внук так и не смогли расправить крылья.