Женщина сидела к ним спиной, прижавшись лбом к резным перилам, съёжившись, вздрагивая от жалобных всхлипов. Длинные неприбранные волосы расползались по пыльным ступеням.
– Миледи… – негромко окликнул Далард, поскольку она не услышала их шаги за собственными рыданиями.
Незнакомка обернулась, медленно расправила плечи и посмотрела растерянно.
– Кто вы такие? Откуда…
– Просто путники, миледи, – с лёгким поклоном ответил Кайл, не спеша подойти, хоть девушка, похоже, не представляла опасности.
Худенькая. Бледная. Юная. Пожалуй, не старше самой Насти.
Она этой встречей была напугана куда больше их самих. Глаза, тёмные как смородинки, беспокойно перемещались с одного на другого.
– Как вы сюда попали? – снова спросила девица встревоженно.
– Вошли… через ворота, – Северянин внимательно разглядывал девицу. – Что здесь случилось, миледи? Куда все…
– Уходите! – внезапно пронзительно завопила незнакомка. – Убирайтесь! Сейчас же! Прочь! Прочь!
Из глаз её снова брызнули слёзы. От её надрывного крика мужчины попятились, а Тайлли невольно зажала уши.
Дверь, через которую друзья минутой раньше вошли в этот сумрачный зал, захлопнулась резко. Гулкое эхо откликнулось под потолком.
– А впрочем… останьтесь! – вдруг произнесла темноволосая дева уже совсем другим тоном, мягким, вкрадчивым. – Куда вам спешить? У меня так давно не было гостей. Так давно, что я даже чувствую голод…
Улыбка медленно растекалась по бледному лицу.
Мечи в руках у полукровки и мага Кристалливора появились раньше, чем она успела сделать первый шаг. Только вот клинки вряд ли могли помочь сейчас.
Она взлетела под самый потолок – пулей, кометой, соколом. Лишь светлым парусом мелькнуло широкое платье.
Тёмные пряди волос зашевелились, словно змеи Медузы Горгоны, разрастаясь тёмной паутиной, невесомой дымкой оплетая странную незнакомку.
И вот уже черные перья, похожие на чешую, покрывали всё её тело. Трёхпалые лапы сменили ноги. И широкие крылья распахнулись за спиной, переходящие в хищные когтистые длани.
Лишь голова по-прежнему оставалась человеческой. Но в глазах горел белый огонь – мёртвый, холодный, пугающий.
Вспышка, нестерпимо яркая – как будто молния осветила заброшенный замок. И тотчас что-то взорвалось в одном шаге от Кайла.
Северянин успел отскочить лишь благодаря своему нечеловеческому проворству.