Автобус тронулся и покатил по шоссе. Что-то знакомо заскрипело в задней подвеске. И ещё запахло опять неприятно. Зато по Славиному лицу заскользили блики от солнца, пробивавшегося сквозь листву нависавших над дорогой крон. Полдень миновал, салон постепенно разогревался, и потому Слава открыла все окна, какие смогла. Ветер слегка охладил щёки и взмокший лоб. Какое-то время Слава дышала, высунувшись в окошко и прикрыв глаза, но это быстро надоело. Захотелось общения, приятной, ни к чему не обязывающей беседы. Даже несмотря на то, что весь сценарий девушка уже знала наизусть. Она уселась поближе к водителю и просто глядела на дорогу, как бы стесняясь заговорить первой с незнакомым взрослым. Незнакомым, как же. Сколько они уже раз проделали этот путь вместе?
И всякий раз одно и то же: заметив её, дядя Вова всегда обращался к ней с незначительными вариациями:
– Эй, черныш! Тебя там не укачало случайно? А то я смотрю ― окна все открыла.
Слава не удивилась непонятной шутке насчёт «черныша». Она даже показалось милой. Такой уже родной что ли. Нет ― просто знакомой. Зато про окна ― это новое, надо развить.
– Да нет, просто очень душно из-за жары! ― ответила девушка.
Глаза водителя в зеркальце сощурились, как если бы он разулыбался:
– А, это да. Но знаешь, по-моему, лето всё равно лучше зимы. Тепло! И льда нет. Мне, знаешь, как по льду-то? Особенно когда гружёный идёшь. А летом ― нормально. А ты чего вместе со своей сменой не едешь?
– А разве таких опаздывающих никогда не бывает? ― вопросом на вопрос.
– Почему же? Бывает! Особенно в начале смены. Но сейчас-то не начало!
– Так вышло… ― Слава пожала плечами.
Помолчали.
Потом водитель снова заговорил:
– А ты… отличница, небось?
«А вот это ― как всегда уже…»
– Ну да, люблю учиться, ― отозвалась девушка заученной фразой, за которой скрывалось кое-что важное.
Спохватившись, Слава попыталась припомнить о теперешней себе максимально: закончила ли она школу экстерном благодаря феноменальной обучаемости? Отучилась ли уже первый курс в Специальном институте при Госкомконтакте, получила ли, несмотря на свои шестнадцать, внеочередное воинское звание?
Вроде всё было на месте. Последнее, впрочем, выяснилось ещё на КПП, так что мучительно проверять не пришлось. Нашлось воспоминание и о том, за что присвоили «младлея» ― всё правильно: за работу по итогам первого года, которая перевернула околокомитетское научное сообщество. Выходило, что теперешняя реальность достаточно близка к первоначальной. По всем параметрам, включая отправку прямо с летних сборов на оперативную работу, в результате чего она уже в который раз проходит через этот диалог в автобусе. В тщетной попытке спасти…