Со временем чародеи-отщепенцы окрепли и решили заявить о себе – захватить власть в Араде. Они вызвали огромный коллапс – с помощью своего колдовства эти идиоты в одночасье чуть не превратили весь мир в пастбище для живых мертвецов, вампиров, оборотней, драконов и демонов. Лишь объединение республик в Единое Королевство позволило одолеть силы тьмы в трехлетней войне, окончившейся двадцать четыре года назад.
Но со скверной в те годы не было покончено. Чернокнижники и все их злобные приспешники и прихлебатели были всего-навсего загнаны туда, откуда они высунулись, – на родину алхимии, в Западные Топи, которые с тех пор представляют собой не что иное, как «живой могильник», в коем, словно в муравейнике, копошатся толпы нечестивых тварей. Собственно говоря, это и было той самой «угрожающей с запада опасностью» (ее еще называли проклятием болот), и такова ее предыстория.
Замок Кованирунд, чьи огоньки уже заплясали в ночной дали, располагался на высоком холме посреди небольшой лесистой долинки, со всех сторон окруженной невысокими горными хребтами. На расстоянии одного дневного перехода от крепости за чередой гор начинались Мертвые Топи (так теперь зовутся Западные Топи). По правде говоря, эта незначительная твердыня была почти беззащитной. Эти две причины явились поводом для вызова лучших боевых магов Королевства в эту ничем не примечательную дыру.
Если хозяин замка не лгал насчет наличия в крепости сильного источника магической энергии, то, скорее всего, защищать смехотворную крепость все-таки придется, ибо чернокнижники наверняка прознают (если уже не прознали) про эдакое чудо и возжелают им завладеть, тем более что оно находится у них под боком.
* * *
Арен подошел к воротам замка и нахмурил брови в недобром предчувствии – замок оказался еще хуже укреплен, чем ожидал маг. Невысокие деревянные стены с пятью башенками окружали небольшой двор. Внутри крепости не было ни одной постройки, кроме массивного донжона>1, сложенного из дубовых бревен. Судя по всему, он служил одновременно и палатами господина, и казармой для немногочисленной стражи, и общинным домом.
Эх, ситуация оставляла желать лучшего! Радовало лишь то, что, несмотря на похолодание, Арен вовсе не замерз. Он даже не чувствовал холода, хотя знал, что погода ухудшилась. А также душу грело осознание того, что его уже совсем скоро досыта накормят, напоят темным душистым пивом и предоставят теплую кровать.