Чёрный провал беседки остался позади, впереди замаячила спасительная калитка. Ну же, скорее!
И в этот миг воздух содрогнулся от скрежещуще-лязгающего звука. Рёв боевого рога - раскатистый, властный, жуткий в своей неумолимости. Он ввинчивался в уши, вибрировал в костях, вышибал воздух из груди.
Я застыла, будто налетев на стену. Рядом испуганно пискнула Лора.
Сад ожил, забурлил, наполнился гулом множества голосов. Повсюду замелькали факелы, блеснули начищенные доспехи. Тяжёлый топот, бряцание оружия, отрывистые команды. Стражники! Десятки, сотни - несметное войско хлынуло из потайных врат.
Над замком вспыхнуло зарево - мертвенно-белое, слепящее. Ветер донес стоны и скрежет, леденящие кровь. Из пролома в небесах вынырнули крылатые тени. Птицы? Твари тьмы?
Лора взвизгнула, вцепилась мне в руку. Я обхватила ее за талию, рванула к калитке.
— Скорее! Надо убираться, пока не поздно!
Мы петляли меж деревьев, припадали к земле, когда рядом мелькали факелы. Сердце колотилось, во рту стоял привкус крови.
Страх гнал вперёд, придавал сил. Лишь бы успеть, лишь бы проскочить! Пока не грянула буря, пока разверзшийся ад не поглотил нас.
Я припустила быстрее, волоча за собой Лору. Позади маячили башенки дворца, впереди серебрился спасительный портал. Древняя арка, укрытая плющом - дорога домой.
Когда мы добрались до нее, от усталости подкашивались ноги. Все тело дрожало, легкие горели огнем.
Слепо нащупав холодный камень, я на миг застыла в отчаянной мольбе. Небо всемилостивое, помоги нам! Не дай сгинуть в чужом мире, верни домой. Обещаю, я все сделаю, только спаси!
И, зажмурившись что было сил, шагнула в темный провал. Лора, всхлипывая, цеплялась за мой локоть.
Долгое падение сквозь время и пространство. Мир кувыркнулся, сжался в крохотную точку. Горло перехватило, виски сдавило раскаленным обручем. Еще немного - и я не выдержу, задохнусь, лопну...
А потом все кончилось. Мы вывалились в родной мир, дрожа от пережитого. Сердца колотились, ладони вспотели. Счастье накрыло с головой - дикое, пьянящее. Живы!
Несколько ударов сердца мы стояли, боясь шелохнуться. Вслушивались в звуки клуба - музыку, смех, звон бокалов. Никогда еще этот шум не был так сладок.
— Надо проверить... — Лора приникла к двери, напряглась струной.
— Не стоит.
Но подруга уже просунула нос в щель. Ахнула, отпрянула. И вдруг расхохоталась - звонко, освобожденно: