— Да ладно тебе, всё не так уж плохо, — пожал плечами маркиз Пембрук, закрывая за собой балконную дверь.
Нэд бросил на друга скептический взгляд.
— Дебютантки шагу не дают ступить, — ответил он. — Пускают на нас слюни, как на куски мяса.
Пембрук ухмыльнулся.
— Ну, что поделать, мы обречены. Маркиз и герцог на пороге среднего возраста — это лучшие варианты, чтобы получить титул.
— Двадцать пять — не средний возраст.
Пембрук подошел к балюстраде и поставил туда свой напиток, оглядывая обширные внутренние сады Уортингтона.
— Но уже достаточный, чтобы задуматься о браке, — задумчиво произнес он.
Половина мужчин из аристократии ждали, пока желание жениться не одолеет их с такой силой, что сопротивляться будет невозможно. Многие, впрочем, ждали до глубокой старости. Но Нэд не был дураком — он прекрасно знал, что женитьба и наследник потребуются достаточно скоро.
Но, Господь свидетель, как же он этого не хотел. Меньше всего на свете его интересовали балы и романтическая чушь вроде прогулок под луной. А сама идея брака казалась ему нелепой. И до сегодняшнего вечера ему казалось, что Джон Невилл, маркиз Пембрук, его верный друг, разделяет его убеждения. Неужто…
— Бог ты мой, — мрачно сказал Нэд. — Да тебя поймали в сети, дружище.
— Кто-то уже расставил их и для тебя, Рэтленд.
Не пора ли Нэду молиться за упокой холостяцкой души?
Маркиз отвел взгляд.
— И не говори так, будто меня изловили только из корысти, — сказал он.
— Ты сам отметил, что именно титулы превращают нас в мясо.
— Она так не думает.
Нэд готов был поставить на то, что ровно так она и думает. Он иронично приподнял бровь и сказал с издевкой:
— Конечно, она у тебя особенная. У вас настоящая любовь.
Пембрук поморщился и отмахнулся.
— Да, у нас любовь! Хватит говорить так, будто в меня невозможно влюбиться.
Не невозможно, конечно, но крайне маловероятно. Браки по любви встречаются, но только у более удачливых мужчин. У тех, кто рожден без клейма власти, богатства и ответственности. Конюхи, трубочисты и матросы могут жениться по страсти и даже по любви, но такие, как он и Пембрук? Герцоги и маркизы, молодые, богатые и знатные — для них не существует вещей вроде любви.
У них есть только долг, который требует брака. И если Нэд хоть что-то понял в этой жизни, так это то, что мужчина вроде него должен жениться с широко открытыми глазами, в полной мере осознавая масштаб разочарования, который, без сомнения, его настигнет.