— Наша задача пока скромнее. Доказать сам факт существования
месторождения, — ответил я. — А геополитические вопросы будут
решать другие люди на более высоком уровне.
Внезапно Архангельский замер, прислушиваясь.
— Вы слышали? — шепнул он.
Я напряг слух. Сквозь ночную тишину пробивался тихий шорох
травы, словно кто-то осторожно перемещался метрах в пятидесяти от
нас.
Мы медленно повернулись в сторону звука. Александров научил нас
основам разведывательного мастерства. Никаких резких движений,
фонарь погасить, вести наблюдение периферическим зрением, более
чувствительным к движению в темноте.
Шорох повторился, теперь ближе. Кто-то определенно приближался к
нам, стараясь остаться незамеченным.
— Справа, у куста, — еле слышно выдохнул Архангельский.
В лунном свете я различил смутный силуэт, передвигающийся
пригнувшись. Человеческая фигура, но не в японской военной форме.
Скорее всего, местный житель, судя по характерному конусообразному
головному убору.
Мы замерли, выжидая. Неизвестный продолжал приближаться, явно не
подозревая, что обнаружен.
Когда расстояние сократилось до двадцати метров, Архангельский
резко включил фонарь, направив луч прямо на фигуру.
В ярком свете мы увидели пожилого маньчжура с морщинистым лицом
и длинной седой бородкой. Старик замер, словно кролик перед удавом,
его темные глаза расширились от испуга.
— Кравцова! — негромко позвал я, надеясь, что она услышит нас
даже на таком расстоянии от лагеря.
К счастью, предусмотрительный Александров организовал дежурство
так, что Кравцова наблюдала именно за этим сектором. Через
несколько минут она бесшумно появилась за спиной старика, держа его
на прицеле маленького револьвера.
— Взят с поличным, товарищ Краснов, — доложила она. — Судя по
всему, местный крестьянин, безоружный.
Старик дрожал, бормоча что-то на местном диалекте. Его
потрепанная одежда и мозолистые руки свидетельствовали о
крестьянском происхождении.
— Вы знаете маньчжурский? — спросил я у Кравцовой.
— Немного. В основном северокитайский, но могу понять общий
смысл, — ответила она, не опуская оружия.
— Спросите, кто он и что здесь делает.
Кравцова обратилась к старику на смеси русского и китайского
языков, сопровождая речь выразительными жестами. Старик оживился и
заговорил, активно жестикулируя.
— Насколько я понимаю, его зовут Ван Лао, он живет в деревне
примерно в пяти ли отсюда, — перевела Кравцова. — Говорит, что
наблюдает за нами с самого прибытия. Его заинтересовало наше
оборудование и то, что мы ищем под землей.