Стоит ли говорить о том, что самые тщательные поиски ни к чему не привели. Целый год королевский дворец провёл в тревожном и томительном ожидании, а когда наступил роковой вечер, у дверей детской спальни выставили верную стражу.
Надеюсь, ты уже догадываешься, что юного принца это не спасло. С тех пор дворец погрузился в глубокую печаль. Что только ни делали, чтобы остановить страшную череду исчезновений! О принцах молились в монастырях, охраняли так, что муха не могла пролететь, сами король и королева сидели у изголовья своих сыновей – ничто не помогало. В какой-то неуловимый миг обречённое дитя бесследно исчезало.
Теперь вместо того, чтобы устраивать весёлые праздники, страна ежегодно погружалась в траур. Наконец во дворце остался последний маленький принц. И вот ему исполнилось двенадцать лет…»
Варя нетерпеливо перелистнула страницу и увидела цветную картинку. На ней был нарисован мальчик в белой кружевной рубашке и белом колпачке. Он сидел, поджав ноги, на широкой постели и смотрел на Варю большими испуганными глазами. Стояла ночь, но мальчика освещал лунный свет, и Варя видела его очень ясно.
Она смотрела на мальчика и не могла отвести глаз от его лица. Принц казался ей живым. И когда он на мгновение сомкнул ресницы, Варя даже не очень удивилась. Ей вдруг стало так жалко этого младшего из двенадцати братьев и так захотелось помочь ему!..
– Если бы я была там, рядом с тобой!.. – вырвалось у неё.
Вдруг сделалось темно, и в этой темноте кто-то слабо вскрикнул. А в следующую секунду Варя увидела в лунном свете мальчика с книжной картинки. Он сидел, зажав рот обеими руками, и с изумлением смотрел на незнакомую девочку.
Варя же скорее обрадовалась, чем удивилась такому невероятному волшебству.
– Не бойся меня, принц! Я хочу тебе помочь, – быстро сказала она.
– Откуда ты взялась? – осторожно спросил мальчик. – Ведь моя спальня закрыта…
– Я… – Варя запнулась, – я взялась из другой страны…
Она оглядела большую комнату:
– А я думала, у тебя здесь полным-полно народу.
– Какой в этом смысл? – грустно сказал мальчик. – К тому же наш придворный прорицатель предсказал моим родителям, что я не исчезну в эту ночь…
– Вот видишь! – обрадовалась Варя. – Так чего же ты боишься?
– Я чувствую, я знаю, что он придёт за мной сегодня!..
Мальчик сказал это таким голосом, что Варя вздрогнула.