Военные и национальные конфликты в Европе XIX века привели к тому, что многие композиторы, по разным причинам, эмигрировали в США и стали работать в этой стране, где уже существовали свои музыкальные традиции.
На Бродвее господствовали композиторы, родившиеся и получившие образование в Европе. Обладая «европейским» профессионализмом, они сочиняли в духе Старого Света. Тон задавал В. Херберт – автор 20 оперетт, шедших на Бродвее с 1890-х годов до начала Первой мировой войны. Наибольшей популярностью пользовались оперетты английских, французских и австрийских авторов. Под влиянием потока европейских оперетт, появились первые американские оперетты. Они как легкий комический жанр по сей день продолжают традиции академической музыки, храня свои европейские корни.
Предшественником мюзикла считаются шоу менестрелей, которые в те времена были популярны. Первоначально шоу представляли собой короткие комические сценки в исполнении белых актеров, загримированных под негров, пародирующих их быт, музыку и танцы.
По окончанию Гражданской войны между Севером и Югом появились негритянские труппы, продолжившие традиции белых менестрелей. Погружение в негритянский фольклор и, особенно, в его музыкальную культуру, привело к зарождению джаза. Возможно, именно этот жанр впоследствии сыграл особую роль в формировании музыкального и театрального искусства США.
Пик популярности шоу менестрелей продолжался до 1870 года.
В годы, предшествующие Первой мировой войне, первыми классиками мюзикла стали талантливые композиторы-эмигранты Херберт, Фримль, Ромберг и др. Они способствовали активному развитию мюзикла в Америке. В период 1920—30-х годов они создали истинную американскую окраску мюзиклу: усложнили либретто, в ритмах стало заметно влияние джаза, рэгтайма, в песнях появились типичные американские обороты. Многие песни из мюзиклов того времени стали музыкальной классикой. Значительно возросли требования к актёрскому мастерству певцов.
Мюзиклы стали чрезвычайно популярными. Они заняли постоянные места в репертуарах театров. Их стали считать одним из видов американской оперетты.
Именно в этот период на подмостках американского театра зародилось новое направление, противопоставившее романтической оперетте европейского толка музыкальную комедию, национальную как по содержанию, так и по форме.