Серая широкополая шляпа, защищавшая Учителя от палящего летнего солнца, надвинута была низко, по всегдашнему его обыкновению. Когда до молчаливой шеренги встречающих осталось шагов десять, Учитель наконец поднял голову. Обвёл всех своими удивительными, ярко‑синими глазами – и улыбнулся. Возле глаз собрались тонкие морщинки.
– Ну, здравствуйте, мои хорошие!
Все как один склонились перед Наставником.
– Будет вам поясницу разрабатывать. – Учитель с шуточным возмущением покачал головой. – И так вон все какие гибкие да крепкие. Что, трудно «здравствуй» сказать?
– Здрасть! – тотчас же отозвался дружный хор.
– Вот так‑то оно лучше, – улыбнулся Учитель. – Ну, встретили? Потешились? Ведите теперь к дому да сказывайте своё дело!
– Фатима! – коротко распорядился Твердислав. Рассказывать про болести – это девчоночье дело. О войне и о потерях он будет говорить сам, если, конечно, сочтёт нужным. На нём, Твердиславе, долг перед Гарни и Тарни. И он обязан заплатить его прежде, чем наступит следующее лето, когда сверху, с небес, за ним спустится Летучий Корабль. Учителю про эти планы говорить никак не следует. Нечего и рассчитывать, что он такое одобрит.
Фатима затараторила, спеша как можно скорее рассказать всё. Учитель слушал, низко склонив голову, так что лицо вновь утонуло в отбрасываемой шляпой тени. Слушал он очень внимательно, не перебивая.
– Твой вопрос в том, как вылечить Лиззи или что с ней случилось? – Твердислав поразился явственно прозвучавшей в голосе Учителя горечи. – Ты помнишь, что…
– У нас не вопрос, – вмешался вожак. – У нас просьба. Спасти Лиззи. Она нужна клану, потому что…
– Вождь Твердислав, – улыбка у Учителя вышла какая‑то уж больно грустная, – вот, клянусь, когда‑нибудь отвешу тебе подзатыльник у всех на виду, будешь тогда знать! Ты что же, полагаешь, что я бы не стал лечить девчушку, не окажись она – потенциально – сильнейшей из сильнейших Ворожей Лесных кланов?
Твердислав покраснел.
– Я выполню эту просьбу, не сомневайся, друг мой, – заверил его Учитель. – Расскажи‑ка мне – не задавая вопросов – что тут у вас делается?
Твердиславу вновь стало мучительно стыдно. Знаешь ведь, и все знают – Учитель летом отдыхает. А ты на него сейчас такое вывалишь.
– Пять человек у нас погибло, Наставник.
– Что? – Учитель остановился. Худая рука, вся покрытая темными пятнами – старческими веснушками, как он сам объяснял родовичам, – вцепилась в рукав Твердиславовой куртки. Голос задрожал. – Как так – пятеро? А я ничего не знаю! – К кому он обратил последнее восклицание, было не совсем понятно, но в тот момент Твердиславу было не до того.