«Гном» отер лоб платком.
– Каков будет приказ? – спросил он. – Я должен возвратиться в Берлин или?…
– Я найду способ связаться с вами, – ответил Алферов, у которого еще не было приказа.
Они постояли у газетной витрины, делая вид, что читают, попрощались, и «Гном» ушел первым, свернул направо, к трамвайной остановке, затерялся в толпе, а Алферов пересек бульвар и на углу, возле продмага, сел в служебную машину.
Васильев, прочитав доклад «Гнома», немедленно направился к генералу.
Алферов вновь увидел его, встревоженного и мрачного, лишь в первом часу ночи.
А в два, как и доносил «Гном», началось…
Внезапный перерыв в связи с группами «Альфы» и «Гела», случившийся почти одновременно, ничего хорошего не сулил.
Дни шли, связь не восстанавливалась.
Алферов каждое утро переставлял на карте фронтов алые и черные флажки.
Алые приходилось отодвигать на восток. И если на севере и на юге это передвижение выглядело почти незаметным, то в середине карты они отодвинулись далеко. Черные флажки обступали Ленинград, перебирались через Волхов, вонзались в Великие Луки, Смоленск, Рославль и Новозыбков, в Днепропетровск и Кривой Рог, в Херсон и Николаев, нависали с северо-востока над Одессой.
Иногда Алферову казалось, что дуга алых флажков похожа на тетиву гигантского, выбирающего цель лука. Тетива все натягивалась, и должен был наступить когда-то момент, подходящий для того, чтобы невидимая рука, держащая эту тетиву, отпустила ее…
Этого момента ждали, на него надеялись.
В двадцатых числах июля Алферов ехал в переполненном трамвае от Зубовской к Арбату.
– Эти гитлеровские успехи ничего не значат, – доказывал своему соседу пожилой мужчина, потрясая в воздухе свернутой газетой. – Это стратегический ход нашего командования, если хотите знать! Противника заманивают, отступая на заранее подготовленный рубеж. А как дойдут до старой границы – тут и точка. Так вдарят, что Гитлер аж до Берлина покатится без остановки! Правильно, товарищ военный?
Пожилой мужчина смотрел на Алферова, доверчиво улыбаясь и ожидая немедленного подтверждения своим словам.
– Разобьем, разобьем! – с улыбкой же ответил Алферов, уклоняясь от прямого ответа, и стал проталкиваться к выходу.
Не мог он сказать наивному пассажиру, что укрепления на старой границе демонтированы, что надеяться на мифический «рубеж Сталина», о котором толковали в Москве и в армии, не приходится, что положение гораздо серьезней и опасней, чем представляется многим.