Элайкзиндер немедленно отправил туда разведочный шаттл. Через два часа копания в наполовину занесённых песками руинах разведчики доложили, что возвращаются назад. Как и следовало ожидать, за пятьсот лет база пришла в полнейшую негодность вместе с содержимым. Что не рассыпалось, то разложилось и проржавело. Следовало искать что-то более жизненное.
– Переройте хоть всю систему, но нейтрониум отыщите! – категорически произнёс капитан. – Не то закончите свой век в этой глуши. – С этими словами он выбрался из корабля и направился в болотный город.
Элайкзиндер настойчиво расспрашивал местных жителей о достоинствах этого мира. Бесполезно. Планета оказалась настолько пустой и бессмысленной, что её даже не хотелось стерилизовать.
– Да есть ли у вас хоть что-нибудь полезное? – не выдержав, в отчаянии завопил капитан. И к удивлению своему услышал спокойный ответ маленькой рептилии:
– Есть.
– Что? – удивлённо спросил он.
– Вот это, – ответила жёлтая ящерка, доставая из щели в полу туманный шарик на цепочке белого металла.
Элайкзиндер с улыбкой взял его в руку. Покрутил перед глазами и, недоумённо хмыкнув, положил его на низкий, грубо сколоченный стол.
– Игрушка, – произнёс он. – И что в ней полезного?
– Иногда показывает, где в окрестностях появляются стаи вкусной саранчи, – ответила ящерка. – А так в общем-то – действительно, игрушка.
– Саранчи, говоришь, – пробормотал Элайкзиндер. – И больше ничего?
– Ну, ещё однажды показала, где поблизости новое большое болото образовалось, – ответила жёлтая ящерка. – Мы там новый посёлок потом построили.
– Болото… – вздохнул капитан. – А откуда эта штучка у вас взялась вообще?
– Да кто-то из предыдущих пришельцев принёс, – охотно ответила рептилия. – А что, интересует?
– Ну, если у вас больше ничего нет… – медленно произнёс Элайкзиндер, пытаясь осознать нечто неуловимо ускользавшее от его понимания. Шарик явно таил в себе что-то большее, но что именно – капитан пока не мог сообразить.
А потому Элайкзиндер решил его заполучить.
– На пси-ловушку сменяете? Полезнейшая штучка. Вся саранча в округе будет ваша.
– Саранча? Это интересно! – оживилась маленькая ящерка. А посмотреть?
– Запросто! – ответил капитан.
После успешной демонстрации ловушки Элайкзиндер, распихивая сапогами хрустящие панцири одуревших насекомых, слетевшихся на неслышный зов прибора, торжественно совершил обмен с председателем. И, спрятав шарик в толстый кожаный футляр, направился обратно к кораблю.