— Иди уже своей дорогой! — процедил Каликс. Дернул повод, заставляя своего коня чуть посторониться, а потом вдавил пятки в теплую шкуру. Конь послушно рванул вперед.
Каликс поморщился: солнце припекало сильно, а значит, придется использовать охлаждающий амулет, чтобы не спариться в латах. Он терпеть его не мог из-за мерзкого запаха чар — сладковатого и одновременно прогорклого. И если бы не этот рыжебородый со своим недоконем, Каликс был бы уже далеко на тракте, и гуляющий по полям ветер прекрасно заменил бы чары.
Конь стартанул в галоп с высокой свечки — так, как их всех учили в королевских конюшнях. В латах так было легче удержать равновесие и не упасть назад от инерционного рывка. Каликс любил этот момент, хоть и не слишком часто ездил галопом. В городе скакать было запрещено, да он, собственно, почти не покидал Замок… Точнее, покидал его он всего один раз — во время обряда Испытания Воли, когда всех отроков по очереди отправляли на целый год прочь из Замка с заданием посетить основные священные места Джингхари́на и несколько дополнительных по желанию. Каликс объехал их все и с честью выдержал Большую Проверку. Девять из двенадцати отроков ее не прошли и были с позором изгнаны из Ордена.
Еще двое не сумели пройти Обряд Посвящения, так что Каликс стал единственным отроком того года, кто удостоился звания Рыцаря и получил право носить латы с королевским гербом на груди.
Потом случилось непредвиденное. Во время очередного похода свита Короля попала под камнепад. Короля удалось спасти — сработал защитный амулет, — но остальным не так повезло. В Ордене остались лишь немощные старцы, отроки да молодежь. Из нее-то и пришлось создавать новый костяк личной стражи Короля, и Каликс стал одним из них.
И перед самой Свадьбой ему доверили звание Первого Рыцаря. Невероятная честь, потрясающее везение, апогей мечтаний! Пока эта долбаная су-у… Ее Святейшее Величество все не испортила.
Галоп у коня был мягкий и стелющийся. По-другому и быть не могло — лошадей для Ордена отбирал лично Королевский конюший по всему Джингхари́ну. У Рыцарей, даже привилегированных, не было своего животного — если предполагался выезд, то садились на того, что вывел конюх. Так же и с оруженосцами — обслуживали Рыцарей служки, и не было никакого смысла запоминать их в лицо: шустрые мальчишки сновали по всему замку и менялись по сто раз на дню, повинуясь строгому распорядку, в который орденцы не вникали.