Следующим утром, перед самым
рассветом, я готовился покинуть оазис. Мне предстоял долгий путь на
север, к границам региона, где, согласно карте, находилось место, о
котором говорил мне Олрот.
У границы оазиса меня ждали Фа
Сун, Таррик и Кеши с группой старейшин. Я пожал руку монаху, молча
передавая свою благодарность и уважение.
— Твой путь только начинается,
Джин Ри, — сказал он с легкой улыбкой. — Помни, что даже самая
сильная буря стихает, а самая темная ночь сменяется
рассветом.
Таррик подошел следующим, в его
глазах читалась смесь благодарности и решимости.
— Я никогда не смогу полностью
искупить зло, причиненное моей бывшей сектой, — произнес он твердо.
— Но я посвящу остаток жизни восстановлению того, что было
разрушено.
— У каждого есть шанс на
искупление, — ответил я. — Важно лишь найти свою тропу и следовать
ею без колебаний.
Мы обменялись коротким, но
крепким рукопожатием. За эти дни он превратился из подозрительного
союзника в надежного соратника, и я был рад, что Западный регион
обретет в его лице преданного защитника.
Кеши вручил мне небольшой
мешочек, расшитый золотыми нитями.
— Семена оазиса, — пояснил он.
— Они прорастают даже в самых неблагоприятных условиях. Пусть
напоминают тебе, что жизнь находит путь даже в бесплодной
пустыне.
Я принял дар с благодарностью
и, не оглядываясь, двинулся в путь. Сантиментальное прощание
никогда не было моей сильной стороной, а впереди ждала дорога,
полная новых испытаний.
***
Северная граница западного
региона встретила нас необычным зрелищем — пустыня постепенно
уступала место каменистой полупустыне с редкими кустарниками и
колючими травами. Кое-где виднелись даже небольшие рощицы
низкорослых деревьев с искривленными стволами, цепляющимися за
жизнь всеми корнями.
Я чувствовал, как внутри меня
бушует Ци, словно беспокойное море перед штормом. После битвы с
Азиром и взаимодействия с «Сердцем Пустыни» моя энергия стала более
концентрированной, но и более нестабильной. Прорыв был близок — я
стоял на пороге девятой звезды Императорской сферы, но удерживался
от перехода. Нужно было найти подходящее место.
— Папа, смотри! — внезапно
воскликнула Чешуйка, указывая своим маленьким хвостиком на
горизонт.
Я проследил за ее жестом и
увидел знакомые силуэты, поднимающиеся из песков — Хранители
Пустыни появились перед нами во всем своем величии. Две гигантские
змеи с телами, покрытыми бронзовой чешуей, и рогами, закрученными в
сложные спирали, возвышались над нами, подобно живым
горам.