Передав экономке, что хозяин хочет её видеть, я отправила вместе с ней служанку, чтобы забрала мои наряды и гребни. Одеваться и прихорашиваться перед мужем мне совсем не хотелось. Я оделась в кладовке, наскоро причесалась и даже не стала смотреть на себя в зеркало.
Поездка на деревенский праздник оказалась весёлой задумкой. Гости шутили, смеялись, все были в восхищении от незамысловатых танцев и игр простолюдинов, и лишь мне было совсем не весело. Я считала минуты до той поры, когда нам нужно будет вернуться. И надеялась, что за время моего отсутствия милорду Грушевое Дерево не станет хуже.
- А где Ральф? Что-то я его не вижу, - ко мне подсел король, жуя на ходу деревенскую лепешку с жареным луком.
- Уехал сегодня утром по делам, ваше величество, - ответила я как можно спокойнее. – Что-то срочное, но не слишком важное, насколько я поняла.
Музыка гремела, музыканты старались изо всех сил, и вот уже некоторые аристократы отбросили благородную важность и отправились водить хоровод с румяными девицами и парнями. Король это бурно приветствовал и захлопал в ладоши, зажав кусок лепёшки в зубах, чтобы освободить руки. Я тоже похлопала и даже улыбнулась.
- Отлично врёте, - похвалил меня король, дожёвывая лепёшку и одновременно помахивая танцорам. – Но мне хотелось бы услышать от вас правду. Почему вы сидите с таким похоронным видом? Надеюсь, мой друг Ральф не почил этой ночью безвременной смертью?
Его величество шутил, но шутки оказалось достаточно, чтобы слёзы брызнули у меня из глаз.
- Выкладывайте, - потребовал король и повернулся так, чтобы заслонить меня от любопытных взглядов.
Я быстренько вытерла щёки платочком и шёпотом рассказала о болезни мужа после купания в полынье.
Пока я говорила, король хмурился, а потом решительно сказал:
- Вы зря не сказали мне об этом сразу, Патриция. Мы сейчас же уезжаем, а вы возвращайтесь к своему супругу и позаботьтесь о нём. Я сегодня же пришлю своего врача, чтобы он осмотрел Ральфа.
- Ваше величество… - начала я робко.
- Никаких возражений, - прервал он меня. – Здоровье моего друга – это не шутки. Да мы и так уже слишком злоупотребили вашим гостеприимством, - и он закричал, подзывая к себе придворных и гостей: - Дамы! Дамы и господа! У вашего короля образовалось срочное дело! Праздник закончился, господа!