– Щенок говорит, Диана, – его подслеповатые глаза сверкнули. – Что скоро нам всем крышка. Зверям, деревьям и травам.
– Говори, да не заговаривайся, – Диана вконец обеспокоилась. – Помни, кто перед тобой.
– Ты Королева, и должна не только по кочкам прыгать, но и слушать своих поданных. Тем более, если они стары и мудры.
Диана опустила палку.
– Волки! В легендах вы неустрашимые хищники. А в жизни – трусливые твари, целой стаей гонящие одного – единственного зайца. Даже пес погибает в драке, а волк – подыхает от голода. Презренный род, таскающий за собой больных и слабых, источник хворей и болезней. Какая мудрость может быть у такого зверя?
– Какая ни есть, а вся моя, – усмехнулся старый волк. Его отрывистый лай походил на кашель старика.
– Госпожа, – вступил вожак. – Скоро уйдут все. Мы будем первыми. Прошу, отпусти нас.
Диана призадумалась.
– Хорошо. Но постарайтесь, чтобы вас никто не видел. Я не хочу, чтобы вы распугали дичь.
– Повелительница, – вновь вступил молодой. – Ты должна нам поверить!
Диана промолчала.
Звери осторожно прошли мимо. Хвост старого волка мазнул ее по голени. Диана смотрела им вслед.
– Волк!
Вожак, высунув от нетерпения язык, обернулся.
Диана видела, они очень торопятся. И это встревожило ее больше, чем пугливые недомолвки.
– Если я унюхаю на Тропе мочу, весь твой выводок пойдет на котлеты.
Девушка проводила животных встревоженным взглядом.
Солнце выкатилось на середину неба. Диана, спускаясь с покрытого боярышником и клевером Холма, видела у водопоя лосей, косуль и зубров. Некоторые из грузных, мощных в холке животных прилегли в траву у самой кромки Дикого озера. Неподалеку лежала, поигрывая хвостом, сытая рысь с пушистыми ушами.
Издалека девушка увидела круглое отверстие в основании Холма. Из кирпичной трубы курился горький дымок. Ее сердце забилось чуть сильнее.
Диана остановилась у входа в берлогу. Ноздри уловили дурманящий запах малинового варенья.
Она деликатно кашлянула, не смея входить без спроса.
– Ух… Ну, кого там ветром принесло? – донесся из глубины Холма ворчливый бас. – Заяц, если это ты, и опять-таки за укропом… Сколько раз я говорил: укропа у меня нет. Петрушки? Отродясь не было.
– Это я, Медведь, – сказала Диана.
Продолжая ворчать, вышел хозяин берлоги – громадный бурый медведище. Сильные вывороченные лапы с огромными когтями оставляли на земле неглубокие бороздки.