***
«Аргус» вышел из гиперпрыжка в системе Мар-Сары. Когда наш
челнок начал снижение, иллюминаторы были закрыты шторками, но я
чувствовал, как меняется атмосфера. Сухой, раскаленный воздух
ворвался внутрь, когда мы приземлились на космодроме
Бэквотер-Стейшн.
Первое, что я увидел, выйдя на трап, – это пыль. Вездесущая
красно-бурая пыль, покрывавшая все тонким слоем. Она скрипела на
зубах, забивалась в складки одежды, лезла в глаза. Небо было
блеклым, выцветшим, солнце палило нещадно. Бэквотер-Стейшн выглядел
потрепанным и запущенным. Полуразрушенные строения, ржавеющая
техника, угрюмые лица доминионских солдат и местных рабочих. Здесь
чувствовалась усталость и безнадега. Это был не тот сияющий фасад
Доминиона, который нам показывали в учебных фильмах.
Наш батальон выгружался под присмотром хмурых офицеров местной
комендатуры. Нас быстро распределили по временным казармам – таким
же пыльным и убогим, как и все вокруг.
Лейтенант Вэнс собрал наш взвод. Он тоже выглядел не лучшим образом
после перелета и, похоже, успел обменяться «любезностями» с местным
начальством.
– Слушай команду! – его голос был резок. – Мы прибыли. Мар-Сара.
Располагаемся, приводим в порядок снаряжение. Первое задание –
патрулирование периметра Бэквотер. Стандартная процедура. Сержант
Килгор, ваш взвод – первый на выход через два часа. Вопросы?
Килгор коротко кивнул. Никто не задавал вопросов. Все понимали,
что «стандартная процедура» здесь может означать что угодно.
Я быстро проверил свой CMC-300. Вроде все в норме. Но ощущение
тревоги не покидало. Я вспомнил слова Килгора о «мутной
ситуации».
Два часа спустя мы уже брели по пыльной равнине, окружающей
Бэквотер. Я, Килгор, Лена, Джонсон-«Мертвый Глаз» (он тоже пережил
Веридию, хоть и был из другого отделения Вэнса, но как-то прибился
к нам, как и все, кто прошел через тот ад), Райли-старший (который
теперь предпочитал откликаться просто на Райли) и еще пара морпехов
из пополнения, молчаливых и настороженных.
Пейзаж был унылым: выжженная земля, редкие чахлые кустарники,
ржавые остовы какой-то техники, оставшейся еще со времен
Конфедерации. Жара стояла невыносимая. Дисплей шлема показывал
температуру под сорок градусов по Цельсию.
– Как на сковородке, – пробурчал Райли, отряхивая пыль с
винтовки.
– Привыкай, парень, – отозвался Килгор. – Это еще цветочки.
Главное, чтобы не полезли «ягодки».