Антон стоял в бывшем операционном центре комбината, наблюдая за
своей растущей империей через систему камер наблюдения. Его стая
увеличилась до нескольких сотен особей — от примитивных шаркающих
зомби до более эволюционировавших особей, сохранивших фрагменты
интеллекта.
Но он отделял себя от них. Они были инструментами, солдатами,
ресурсами. Он был чем-то иным. Чем-то большим.
После поглощения мозга нескольких высокопоставленных военных и
учёных Антон выстроил чёткую иерархию. Его ближайшее окружение
составляли "лейтенанты" — двенадцать наиболее развитых зомби, в
прошлом бывшие офицерами, учёными, врачами. Они сохранили
достаточно интеллекта для выполнения сложных задач, но не
настолько, чтобы представлять угрозу его власти.
Далее шли "охотники" — быстрые, ловкие зомби, используемые для
рейдов и захвата добычи. И наконец, "рабочие" — самые примитивные
особи, пригодные только для грубой силы и массовых атак.
Сегодня был день пиршества. Охотники вернулись с успешного
рейда, приведя с собой двадцать выживших, обнаруженных в подземном
убежище торгового центра.
Антон наблюдал, как пленников сортировали в главном цеху. Тех,
кто обладал ценными навыками или знаниями, отделяли для "особой
обработки". Остальных распределяли между лейтенантами для
поддержания их эволюции.
Он спустился в цех, и всё движение вокруг замерло. Зомби всех
рангов склонили головы в знак подчинения.
Антон изменился до неузнаваемости. Его тело вытянулось, став
почти на голову выше прежнего. Кожа приобрела серый оттенок с
тёмными прожилками, напоминающими мрамор. На плечах и спине выросли
пластинчатые наросты — естественная броня, способная выдержать даже
пулемётную очередь. Глаза светились янтарным светом, а из-под
верхней губы выглядывали удлинённые клыки.
Но главным изменением был интеллект. С каждым поглощённым мозгом
его когнитивные способности возрастали в геометрической прогрессии.
Он помнил всё — от школьной программы до военных протоколов, от
научных формул до тактических операций.
— Доклад, — сказал он старшему лейтенанту, бывшему полковнику
спецназа.
— Двадцать человек, господин, — тот говорил медленно, с трудом
формируя слова гортанью, предназначенной для рычания, а не речи. —
Трое учёных... один военный... остальные гражданские.
Антон кивнул и подошёл к группе пленников, отобранных для
"особой обработки". Их лица искажал ужас, но они не могли даже
кричать — рты были заклеены промышленным скотчем.