Читатель или слушатель надолго (время воспроизведения аудиокниги – «Путешествие на Запад» на русском языке в 4 томах – 96 часов, 50 минут, 44 секунды) становится свидетелем очередного противостояния добра и зла.
В романе, в отличие от фильма, монах является фигурой статичной. Основные действующие лица – его помощники, они сосланы на землю за проступки, и призваны в помощь монаху для искупления совершённых ими грехов.
Главное действующее лицо в романе как, собственно, и в фильме – царь обезьян Сунь Укун. Он – плут, воитель и дебошир, то есть трикстер. К тому же, обладающий сверхъестественной силой и волшебным посохом, который он прячет в ухе. Этот посох – неотъемлемый атрибут царя обезьян. И ещё обруч, но об этом позже.
Понятие трикстера многогранно. В фильме, практически утратив плутовскую сторону, царь обезьян по-прежнему трикстер, но трикстер-проводник с обострённым чувством долга и невероятной преданностью делу.
Страницы романа полны многочисленными подвигами Сунь Укуна. Он обладает наибольшими способностями среди остальных спутников монаха, но он и играет по-крупному. Сунь Укун сослан на землю за устроенный им переполох в Небесном дворце, за что Будда и заточает его под гору Пяти стихий на пять столетий.
Когда этот срок подходит к концу, Бодхисатва Гуаньинь объявляет, что пришло время небесному избраннику отправиться за буддийскими сутрами, или священными писаниями, и привезти их в Китай. Она останавливает свой выбор на монахе Сюаньцзане, который должен возглавить поход. И подыскивает ему спутников.
Получеловек-полусвинья Чжу Бацзе – бывший небесный полководец сброшен с небес на землю за попытку соблазнить богиню луны, которая сообщила о его некорректном поведении Нефритовому императору.
Ша Уцзин, ныне песчаный демон, тоже бывший генерал Неба, сослан на землю и лишён имени за то, что разбил ценную вазу во дворце.
Есть ещё белый конь-дракон, который раньше был принцем.
Все вместе они – единая группа персонажей, демонстрирующая принципиально различные реакции на одни и те же события.
Каждый из героев в романе сталкивается со многими препятствиями, которые имеют связь с его собственными недостатками. Они должны пройти ровно 81 испытание, и лишь преодолев последнее из них, получат возможность достигнуть своей цели и обрести небесный статус в соответствии с заслугами.