Ванная встретила Леонор мраморным сиянием и паром, стелющимся
над водой. Как обычно, она прошла к огромному, во всю стену зеркалу
и внимательно в него вгляделась. На нее смотрела красивая молодая
девушка двадцати пяти лет, с волосами шоколадного цвета,
темно-синими сапфировыми глазами и стройной, женственной фигурой.
Леонор Маргрейв, графиня Ноктхольм, урожденная Вальмонт. Фрейлина
Ее Императорского Величества Сесилии Альдебрант. Супруга младшего
советника Императора графа Марка Мальгрейва.
Тепло розовой воды обволакивало кожу, когда Леонор погрузилась в
ванну, откинув голову на мраморный выступ. Пар клубился над
поверхностью, смешиваясь с ароматом масла, которое она заказывала
специально из южных провинций — единственная роскошь, которую
позволяла себе без угрызений совести.
"Ежедневный ритуал – мой маленький заговор против суеты", – с
улыбкой подумала она, наблюдая, как капли конденсата стекают по
позолоченным кранам. Вода смывала не только ночную усталость, но и
маску безупречной графини, хотя бы на эти драгоценную половину
песка.
Воспоминания нахлынули неожиданно: мать в шелковом пеньюаре,
читающая ей перед сном сказки о прекрасных принцессах. Как
завороженная, маленькая Леонор слушала про волшебные замки, где
после "и жили они долго и счастливо" не упоминались бессонные ночи
над счетами, переговоры с упрямыми управителями или необходимость
улыбаться, когда сердце разрывается от обиды.
Улыбка скользнула по её губам. Теперь она знала истинную цену
сказкам – роскошные покои Ноктхольма требовали не меньше забот, чем
скромный дом провинциального лекаря. Каждое утро начиналось с
проверки списка дел, который мог бы привести в ужас любого
министра: от утверждения меню (чтобы случайно не подать блюдо,
которое ненавидел кто-то из важных гостей) до решения споров между
слугами (ибо даже в графском доме горничные могли перессориться
из-за кружевного чепца). К счастью, за уже приличный срок ее
замужества она научилась ловко выполнять свои обязанности. Даже,
как однажды подметила ее свекровь, с заметным изяществом.
Пальцы сами собой начали массировать виски – сегодня предстоял
важный дипломатический прием у императорской четы, а значит, нужно
будет снова быть безупречной: ни тени усталости, ни намека на
тревогу. Леонор пользовалась благосклонностью и дружбой Ее
Величества и не желала ее беспокоить. У нее и без того слишком
много забот, не хватало ей еще переживать за состояние фрейлины.
Она прикрыла глаза, представляя, как рассказывала бы той маленькой
Леонор из прошлого, что настоящая магия – не в волшебных палочках,
а в умении вести хозяйственные книги и гасить конфликты до того,
как они долетят до ушей супруга.