И вот сегодня, наконец, должно начаться потепление отношений
двух государств. И будет положено начало огромному количеству
проблем.
– Графиня, я войду? – тихий голос Эммы отвлек Леонор от
размышлений.
– Да, заходи. Уже пора.
***
Ровно в двенадцать песков, когда редкие лучи солнца освещали
позолоченные шпили императорского дворца, Леонор переступила порог
покоев Её Величества.
Дверь бесшумно закрылась за ней, поглотив последние звуки
дворцовой суеты. В воздухе витал знакомый аромат — лаванда и
чернильная сурьма, запах власти, смешанный с тонкими нотками
утреннего чая.
Императрица Сесилия Альдебрант работала, как всегда, с раннего
утра.
Вот и сейчас уже несколько песков правительница Морнвельда
сидела за массивным дубовым столом, окруженная кипами документов,
её изящные пальцы с едва заметными чернильными пятнами быстро
листали отчёты. Казалось невероятным, что эти хрупкие руки могли
одним росчерком пера отправить армию в бой или помиловать
приговоренного.
— Ленни, ты как всегда точна, — голос Сесилии прозвучал
спокойно, хотя взгляд не отрывался от цифр. — Как живой
хронометр.
Леонор сделала идеальный реверанс — ниже, чем требовал этикет,
но выше, чем допускала дружба. Когда она подняла голову,
встретилась с живыми, тёплыми глазами под холодной короной.
— Ваше Величество, — её голос звучал почтительно, но в уголках
губ дрожала узнаваемая только для Сесилии улыбка.
Императрица отложила перо.
— Ленни, — Сесилия наклонилась вперед, и вдруг это была уже не
грозная правительница, а та самая девчонка, с которой они когда-то
прятались от учителей в дворцовых садах. — Ты будешь добровольно
называть меня по имени, когда мы одни? Или мне издать указ?
— Только когда это уместно, Сесилия, — она сделала паузу,
наслаждаясь редкой свободой. — Но знай: никакие титулы не изменят
того, что я готова пойти за тобой в самую глубокую тень
Морнвельда.
Тень пробежала по лицу Императрицы.
— Боюсь, вскоре тебе придётся доказать это на деле, — шепотом
произнесла Сесилия, отодвигая в сторону отчёт. — Но сначала —
чай.
Солнечный луч, пробившийся сквозь витраж, упал на стол, осветив
карту с тревожными пометками у границы с Люмиэлем…
Когда-то она была просто Сесилией Гленкорр — дочерью герцога
Эшфордского, чьи неукротимый нрав и мастерство верховой езды
снискали ей прозвище "ураган в юбке". А Леонор — скромной девушкой
из знатного и весьма влиятельного рода Вальмонтов, чья искренность
и острый ум выделяли её среди прочих учениц Императорской Академии.
Они встретились в конном клубе. Сесилия была капитаном команды, чьи
победы на турнирах уже тогда предвещали ее будущее величие. Леонор
— единственная, кто осмеливался спорить с ней на равных.