Секунда, и иллюзия развеялась. Мимика приобрела мягкость, а взгляд расслабленно заскользил по нам с Петрой. Но моя память все еще хранила образ холодной безжалостной маски под копной медных волос. Мне показалось, что подсмотрела я нечто потаенное, и позвоночника коснулся холодок.
«Или мне дали подсмотреть», — поправила я себя.
— Милости прошу! Примите мои поздравления! — белоснежные зубки Алисии сверкнули в улыбке.
С грацией, присущей балерине, она встала из-за стола и потянулась к книжной полке, где лежала пачка бумаг.
Поднимая в воздух пылинки, хозяйка дома принялась вытаскивать из стопки лист за листом и проглядывать содержимое. При взгляде на некоторые бумаги уголки ее губ недовольно съезжали вниз, а в уголках глаз появлялись морщинки.
Время шло, пыли в воздухе становилось все больше, и я всерьез начала волноваться, как бы мне не расчихаться и тем самым не оскорбить радушную хозяйку.
— Вот он! — наконец воскликнула Алисия. — Прочитайте. Если согласны, то впишите свое имя и поставьте подпись.
Я взяла из ее рук тонкий лист, и он затрепетал в моих руках. На Андромеде производство бумаги вне закона. Слишком оно токсичное для современного мира. И сама бумага бессмысленный продукт. Недолговечный. Слишком затратный.
— Не волнуйтесь, это обычный договор, — она снова села в кресло.
— Понимаю, — кивнула я и продолжила читать, стараясь не замечать в нем слова «раб».
Рабство в галактиках Содружества было искоренено несколько тысячелетий назад. Конечно, каждый из нас, жителей Андромеды, слышал о нем, но не более чем по следам в народном фольклоре.
Однако чего я от себя не ожидала, так это что меня станет выворачивать наизнанку от одного только вида трех букв, написанных черным по белому. Желудок свело, к горлу подступила тошнота, и я с трудом сглотнула вязкую слюну.
— Я слышала, что на Андромеде рабов давно нет. Как же вы без них обходитесь? — словно подслушав мои мысли, нарушила тишину Петра.
— У нас есть киборги, которые выполнят любое желание, — прохрипела я и опять разозлилась на себя. Ну как можно допускать столько промахов?
— На Тасмуне тоже были бы киборги, если бы не аномалия. Но оно и к лучшему! Разве может железяка заменить человека? — весь вид Петры демонстрировал, что вопрос был риторическим.
И тут-то я, наконец, навострила уши и по-новому взглянула на свою спутницу.