– Малыш? – недовольно взъерошилось существо, покраснев ещё ярче. – Как-как ты меня назвала?
– Ну, если посмотреть правде в глаза, – рассудительно заметила я, – то ты такой... м-маленький... М-да...
И невольно запнулась: крохотное чердачное чудо мгновенно переросло меня, примяв потолком колпак.
– Ух ты! – я бесстрашно задрала голову и восхищённо улыбнулась. – Слушай, а ты кто такой, а?
И меня ничуть не напугали ни внушительные размеры существа, ни злые огненные искры, снующие по его одежде. Наверное, захотел бы навредить – давно бы навредил, да?
– Охранитель я, – грустно вздохнул он, уменьшившись. – Твой. И не в восторге от тебя, а что делать? Надо – так надо, – и красноречиво шмыгнул носом.
Мне почему-то стало его жалко, и я пропустила мимо ушей его «не восторге».
– Давай познакомимся, что ли?
– Ифрил, – послушно представился мой собеседник, – дух огненной звезды – той, которая с хвостом, знаешь... Имени не имею, поскольку являюсь бестелесным духом. А имя своего последнего воплощения за давностью лет подзабыл, но тебе его искать не советую. Много с тех пор воды утекло... Да и не уверен я, что оно сохранилось в родовых летописях. Не любили меня потомки, и за дело.
И мой охранитель с удручённо-проказливым видом почесал затылок. Колпак сполз, открыв одно длинное острое ухо, сверкающую красную лысину и... витые полупрозрачные рожки янтарного цвета.
– Метка звезды! – изрёк он гордо, а я тихо ругнулась, помянув небо.
Опять же, если верить бабушкиным сказкам... А сказки ли она мне рассказывала?..
– Трусишка! – язвительно ухмыльнулся ифрил. Потёр рожки и развалился на книге заклинаний, напяливая колпак.
– Это же знак... – я сглотнула. – Знак насильственной смерти?.. Мне бабушка говорила, что...
– Подумаешь! – пожал обнажёнными плечами мой собеседник. – Ну да, ну знак... Меня никогда не лю... Тс-с-с!..
Я нервно глянула на открытое окно, повернулась к запертой двери и нахмурилась. Вроде тихо. Вроде... Я насторожённо прислушалась к ночной тишине, но всё равно едва не проворонила скрип ключа, звякнувшего в замочной скважине.
На пороге чердака размытыми тенями возникли мои родители.
3. Глава 2. О таинственном прошлом и неведомом будущем
Мгновения напряжённой тишины, казалось, растянулись на полночи. Я испуганно замерла, глядя на родителей, а те, в свою очередь, изумлённо таращились на меня. Один ифрил сохранял присутствие духа, наблюдая за нами с явным любопытством.