– Все, достаточно, – Катерина, не скрывая раздражения в голосе, отстранилась от заботливых рук служанки.
Словно отозвавшись на окончание пытки с парадной причёской, заглянула тёплая мысль, что у кандидаток есть привилегия воспользоваться прямым путём с мира-Основы на свой Лист, обратная дорога займёт всего два-три дня, и, возможно, Катерина даже успеет прочитать весь материал, который третьекурсникам задали на летние каникулы… «Тьфу ты. Что за ерунда в голову лезет». Она пока здесь.
Тем временем служанка вышколенно сделала глубокий поклон, вопросительно посмотрела на госпожу – но та замерла, вроде бы ничего больше не приказав – и поспешила скрыться. А возможная невеста, проводив форменное фиолетовое платье дворцовой прислуги тоскливым взглядом, отправилась в парк, приступать к своим обязанностям. На дождь можно не надеяться, погода во дворце Владыки всегда идеальна: следят и маги, и техники. Как не надеяться на то, что кто-то ей поможет и отвлечёт гостей на себя: девушек приехало много, но посетителей – ещё больше, а дворец – размером с небольшой город. Можно бродить по нему часами и не встретиться ни с одной из других кандидаток… кроме как на официальных мероприятиях.
Едва Катерина сошла со ступеней крыльца на плитку аллеи, кандидатку в невесты немедленно окружили приветственные поклоны мужчин, книксены женщин, взгляды восхищённые, снисходительные, высокомерные. Если бы не Этикет… Катерина оглядела толпу дворцовых гостей, стараясь сохранить приветливое выражение лица. Дурацкий обычай: во время праздника во дворец может попасть любой. Конечно, уже давным-давно – только формально любой. Даже если забыть, что после того как несколько столетий назад Сапфировые Владыки закончили Сшивку, соединив между собой порталами сначала три Терры-Основы, а затем открыли дороги в тысячи параллельных миров, сходящихся к Основам, как книжные листики – к корешку тетради, население выросло настолько, что всех желающих не вместит никакой дворец. Нынешние посетители – аристократия, финансовые воротилы, представители знаменитейших инженерных и магических династий – в общем, все те, кто мог позволить себе заплатить сумасшедшие деньги за входной билет.
Из глубины души поднялась злость на освящённое веками правило требовать по одной девушке от каждого Листа. Катерина вдруг представила, как окружающие её гости станут показывать приятелям альбом и хвалиться: «Вот – статуя основателя династии у входа во дворец. Вот – клетка с дромом из Пародонта. А это нам удалось поймать совсем редкого зверя – кандидатку в невесты одного из принцев». Очень хотелось послать всех куда-нибудь подальше… чем-нибудь из тяжеловесных русских матюгов, доставшихся её Листу в наследство от предков-колонистов. Нельзя. От Катерины зависит репутация, а значит, и благополучие Лесных Равнин.