В ходе истории многие азиатские кочевники постепенно превратились в земледельцев. А племена и народы, оставшиеся верными занятию своих предков, зашли в цивилизационный тупик и были либо истреблены, либо подчинены соседними оседлыми народами. Такова суровая правда истории.
Но так было в средние века. По статистике, влажные и сухие степи занимают сейчас 41 % территории современной Украины. И хотя за последние триста лет непомерная вырубка лесов привела к некоторому расширению степей, вряд ли площадь степных ландшафтов была тогда намного меньше.
Равнинную азовско-причерноморскую полосу – самый западный отрезок Великой степи – само географическое положение превратило в своеобразный коридор, ведущий из Азии в Европу. Его входными воротами служил Дон, выходными – Дунай, а разделяло их расстояние в 2–3 недели пути для выносливых степных лошадей. Начиная с IV ст. азовско-причерноморскими просторами, поглощая местные ираноязычные кочевые племена, прочно завладели тюрки. Оставаться здесь хозяевами им будет суждено на протяжении почти тысячелетия – до конца XVIII в. Великое переселение народов, как известно, начали гунны. Объединив несколько степных племен, они после 370 г. перешли Дон, вторглись в Причерноморье, а дальше двинулись через Дунай в Европу (этническая принадлежность гуннов как таковых вызывает споры: разные исследователи относят их то к тюркским, то к монгольским народам). После смерти в 453 г. легендарного вождя гуннов Аттилы созданный им союз распался, но вскоре тюрки создали в Центральной Азии новое воинственное политическое объединение – Тюркский каганат (552–704 гг.), который вел войны с Византией и Ираном за прикаспийские и закавказские земли. Во главе степной державы стоял род Ашина.
После распада и краха Тюркского каганата род Ашина откочевал на запад, осев на контролируемой племенем хазар территории современного Дагестана. С появлением здесь представителей рода Ашина хазары стали считать себя наследниками каганата, и пока существовала Хазария, трон кагана всегда занимал представитель рода Ашина, чья особа считалась священной. Хазарский каганат вступил в борьбу за приазовские степи с соседним союзом булгарских племен, в то время уже тюркоязычных, хотя в этнической основе угро-финских. Часть булгар признала власть кагана, а несогласные откочевали либо на Балканы под предводительством хана Аспаруха (где, смешавшись со славянами, дали начало современной Болгарии), либо в среднее Поволжье, где образовалась Великая Булгария.