«Сила не всегда в когтях и
клыках, великий Вождь, – возразил я, стараясь, чтобы мой голос
звучал уверенно. – Есть сила знания. Духи шепчут мне, как делать
вещи, которые могут сделать ваше племя еще сильнее. Как создавать
орудия, которые будут острее ваших когтей. Как строить укрытия,
которые будут надежнее ваших нор. Как находить пищу там, где ее,
казалось бы, нет. Я могу быть вашими руками и вашим разумом, если
вы позволите мне служить вам и духам, которые меня
направили».
Я замолчал, ожидая их реакции.
Моя судьба висела на волоске. Я видел, как Жрец что-то тихо зашипел
Вождю на ухо, тот нахмурился, его взгляд стал еще более тяжелым.
Несколько долгих, мучительных минут они молчали, лишь изредка
обмениваясь короткими, гортанными фразами, которые "Архивариус", к
сожалению, не всегда мог перевести – видимо, это был какой-то их
внутренний диалект или они говорили слишком тихо.
Наконец, Вождь Красный Коготь
снова заговорил, и его голос был подобен грому.
[Перевод: "Твои слова
любопытны, чужак. Но слова – это ветер. А ветер часто приносит
ложь. Ты говоришь, что духи дают тебе знания. Что ж, мы проверим
это. Жрец Шипящий Язык придумает для тебя испытание. Если ты
справишься – возможно, духи действительно с тобой. И тогда мы
решим, как использовать твой… дар. Но если ты лжешь… если ты просто
хитрый червяк, пытающийся втереться к нам в доверие, чтобы потом
ужалить… тогда твоя смерть будет такой, что даже Великий Шипящий
Змей содрогнется от ужаса. Ты понял меня, чужак?"]
Я судорожно кивнул. "Понял" –
это было еще мягко сказано. Я ощущал себя так, будто прошел по
канату над пропастью, и только что узнал, что внизу меня ждут не
просто крокодилы, а крокодилы-людоеды с очень плохим
настроением.
Жрец Шипящий Язык выступил
вперед, на его морщинистой морде играла недобрая
усмешка.
[Перевод: "Итак, Посланник
Духов, – с издевкой протянул он. – Слушай свое первое
испытание. К югу от нашей деревни, у подножия Черной Скалы, есть
старый, высохший источник. Когда-то он давал воду всему племени, но
уже много лун, как духи земли отвернулись от него, и он иссяк. Наши
лучшие воины и копатели пытались найти воду глубже, но камень там
тверд, как череп врага, а наши орудия ломаются о него. Если духи
действительно благоволят к тебе, если они делятся с тобой своей
мудростью, ты найдешь способ вернуть воду в старый источник. Или
укажешь нам новое место, где она скрыта под землей, но так, чтобы
мы могли ее достать. Справишься – будет тебе и еда, и жизнь. Нет…
ну, ты сам слышал Вождя".]