Эти слова великого русского историка актуальны и в наши дни. Большинство советских историков давали Петру высокую оценку, однако были и критические замечания. Так, авторы альтернативной истории И. В. Карацуба и др. в книге «Выбирая свою историю» (М., 2006 г.) пишут: «Приведший Петра к власти переворот 1689 г., вопреки обычным представлениям, был не победой молодого реформатора над косным боярством, а консервативной реакцией на умеренно «западническую» политику царя Федора Алексеевича (1676–1682) и царевны Софьи».
Петр – так назвали мальчика, который родился в царской семье в Москве 30 мая (12 июня) 1672 г. Почему было выбрано это имя, остается загадкой. Мальчик родился в день святого Исаакия Долматского, но имя ему дали в день крещения, 29 июня, в честь св. Петра. Рождение сына принесло огромную радость государю: три дня подряд служили благодарственные молебны и стреляли из пушек. В честь этого радостного события царь наградил многих своих подданных, амнистировал заключенных. Дело в том, что все мальчики, рожденные в первом браке царя, умирали или, как царевичи Федор и Иван, имели хилое здоровье. Петр же с первых месяцев после рождения выглядел крепышом, и царь, возможно, уже тогда увидел в нем своего наследника. Петр стал 14-м ребенком и пятым сыном в многодетной семье царя Алексея Михайловича и первым – от его второй жены Натальи Кирилловны Нарышкиной. Царице в то время исполнился 21 год, царь был вдвое старше.
Первые годы своей жизни Петр, как тогда было принято, провел под непосредственным наблюдением матери, среди целого штата женщин, приставленных к нему в качестве нянюшек, мамок и ближайших родственниц. По дворцовому этикету того времени, «царевича, кроме тех людей, которые к нему уставлены, и кроме бояр и ближних людей, видети никто не может – таков бо есть обычай». И действительно – царевич Петр, кроме своих отца и матери, тетки, старших сестер и братьев от первого брака царя Алексея Михайловича и назначенных царем пяти «мамок», никого не видел. В таком окружении Петр жил почти до пяти лет. Детские годы царевича протекали беззаботно и весело. Когда ему исполнилось два года, в его спальне появились музыкальные инструменты – «цимбалы», которыми малыш забавлялся, но постепенно детская Петра наполняется игрушечным оружием. Здесь собрался целый арсенал – металлические орудия, деревянные пищали и пушки с лошадками и многое другое. Мальчик поражал всех живостью, любознательностью и непоседливостью.