Злата стушевалась, конечности затекли, онемели. Она испуганно посмотрела на дерево, которое показалось ей далеким, заставила себя сползти с крыши, но резко замерла. Дверь здания Совета распахнулась, и первые соседи тонкой вереницей потянулись в поселок. Девушка притаилась, но вдруг больно зажгло ногу. Она осторожно провела по горящей коже пальцами и заметила внизу широкую улыбку и лукавые серые глаза. Рыжие вихры задорно торчали в разные стороны, слегка покачиваясь от дуновения ветра. Парень поманил её к себе, предлагая прыгнуть прямо в его руки.
– Я не могу, – одними губами прошептала всполошенная Злата, но, когда тот пугливо покосился за угол, словно оттуда кто-то выходил, закрыла глаза и скатилась вниз.
Сильные, годами натруженные работой руки немедленно поймали стройное тело. Как только маленькие стопы коснулись мягкой почвы, девичья ладонь утонула в крепкой хватке, и молодой человек напористо утянул лазутчицу под куст шиповника.
Ярослав вышел последним, кидая беспокойные взгляды из-под опущенных бровей. Всеволод запер здание и остановился рядом с другом, шумно втягивая воздух.
– Ты всё решил ещё до собрания?
– Да, – коротко ответил старейшина. – Так будет лучше для всех.
– Никто не узнает, если я схожу к озеру.
– Слишком опасно. Поселок не может потерять тебя.
– Никто никогда не видел хозяина…
– Из ныне живущих, – закончил фразу великан.
– Так же, как и воинов.
– Но они хотя бы есть. Это мы знаем наверняка.
– А если их города давно пали?
– Достаточно, чтобы остался один.
– Если мы соберем духов, способных становиться щитом, укрепим их силы…
– Как? – ласково улыбнулся Всеволод и заглянул в глаза другу. – Это они укрепляют нас.
– Если воины смогли превратить духов в бойцов, почему бы нам не сделать так же?
– Ещё и для этого я собираюсь отыскать их города.
– Мы ходим по кругу, – сжал кулаки мужчина, рассерженный на судьбу.
– Жизнь и есть хождение по кругу. Возвращайся домой, обними красавицу Милу и детей. Кто знает, когда будет новое нападение.
Старейшина попрощался и размашистой походкой направился в толпу, которая немедленно поглотила его и завалила вопросами. Ярослав выждал, пока все они окажутся достаточно далеко и завернул за угол. Он остановился, хорошенько пригляделся к дереву, росшему почти вплотную к зданию, и отчетливо проговорил: