– Срублю я его, наконец!
Но никто ему не ответил. Дар принял свой обычный облик расплывчатого человека и постарался успокоить хозяина.
– Опять её защищаешь?
Дух отрицательно замотал головой.
– Кажется, ушли, – прошептал молодой человек, когда ворчание Ярослава стихло. – Ты едва не попалась, Золотуля!
– Не называй меня так! – вспыхнула девушка и оттолкнула от себя парня.
– А как же награда за спасение?
Он наивно вытянул губы и немедленно получил лопухом по лицу.
– Вот твоя награда!
– В следующий раз оставляю тебя там. Посидишь, подумаешь, может, наконец, перестанешь шарахаться от всех подряд!
– Я, может, только от тебя шарахаюсь, – продолжала разговор Злата, с опаской выглядывая из-за кустов. Она знала, каким хитрым лисом может быть отец.
Пока девушка смотрела сквозь переплетенные ветви шиповника, парень любовался её густыми золотистыми волосами, раскрасневшимся взволнованным лицом, глазами, что казались ещё ярче.
– Кажется, и правда ушли, – уже громче произнесла она.
– Чего ж тебе подавай, Златка? – хрипло спросил молодой человек. – Столько девок за мной увивается, а я второй год на одну тебя смотрю.
– А ты посмотри и на других.
– Не смотрится как-то.
– Никит, наши отцы никогда не были дружны. Слышал бы ты их на Совете! Не дадут нам быть вместе всё равно.
– Да что нам отцы, построим свой дом, уйдём на границу поселка, там нас никто не побеспокоит! А хочешь, убежим?
– Куда? – тихо засмеялась девушка. – К дикарям?
– Всё шутишь… А ведь я серьёзно. Люблю тебя, Злата, очень люблю! – он прижал её ладонь к своей горячей груди.
– Да и не время сейчас, – она высвободила руку, – посмотри на поселок! Неужели тебе не страшно?
– Страшно, но не жить теперь что ли? Лучше признайся: «Никит, противен ты мне!» – с отчаяньем прошептал парень.
– Да не противен, но не могу я…
– Почему? – Серые глаза посмотрели на неё с неприкрытой мольбой.
– Потому что не могу, – раздраженно повторила Злата. – Лучше скажи мне, слышал ты про Древнее озеро?
– Откуда такой вопрос? – молодой человек насторожился.
– На Совете говорили. Было предложение…
– Сходить к хозяину озера? – воскликнул Никита, и подруга шикнула.
– Чего орешь? Сейчас нас кто-нибудь увидит!
– Боишься, замуж сразу за меня отдадут?
Парень самодовольно развалился на пригорке, который скрывал шиповник, и подложил руки под голову. Он глубоко вдохнул и девушка смущенно отвела глаза: рубашка слегка распахнулась, оголяя широкую мускулистую грудь.