– Кто водит?
– Хозяин.
– Мы ведь даже до озера не дошли.
– А кто сказал, что его власть не простирается так далеко?
Парень промолчал, прижался спиной к спине Ярослава и застыл.
– Верно мыслишь, – похвалил мужчина.
– Как же она тогда здесь проскочила?
– Может, ждал её…
Они простояли несколько минут, и картинка мира ожила. Вдалеке засветились замершие огни домов, вновь появился ветер, и мрачный лес неожиданно оказался рядом.
– До него ещё было идти и идти, – входя под темные своды переплетенных ветвей, удивлялся Никита.
– А Руслан говорил, что всё это выдумка, – поддел Ярослав.
– Я пока ничего не видел.
– Да? То-то как теленок ко мне прижался!
– Обычный обман зрения! В темноте чего только не привидится!
– Ты правда так думаешь?
Молодой человек прокрутил в голове испугавшее его событие и нехотя ответил:
– Идти и оставаться на том же месте – странно это. Не понимаю, как такое может быть… И здесь ещё хоть глаз выколи!
– На, – Ярослав ткнул в него палкой, и рука парня крепко схватилась за неё, – так мы не потеряемся. Был здесь когда-нибудь?
– Никогда.
– Будет врать! Это мамке можешь плести!
– Никогда. – Голос звучал твердо.
– Хорошо, значит, запоминай дорогу.
– А вы как будто были?
Неподалеку треснула ветка и путники одновременно остановились.
– Может, Злата? – самым слабым шепотом спросил Никита.
– Вряд ли. Она как перышко ступает.
– Так не видно же ничего…
– Плохо ты её знаешь, а жениться собрался.
– Узнаешь здесь, когда её взаперти держат!
– Уйдем скорее, – мужчина постарался скрыть тревогу, но слишком сильно потянул за палку и передал это чувство спутнику.
– Зря мы людей не собрали и в одиночку пошли!
– Поздно. Надо скорее до озера добраться, там мы будем в безопасности.
– Откуда вы знаете?
– Молодость у меня интересная была. – Ярослав почти бежал и проглатывал буквы.
Сплошной поток сучьев и паутины бил по глазам, попадал в нос и уши. Путники неслись сквозь чащу, едва успевая уворачиваться от колонн могучих деревьев. Нечто бесформенное неслось за ними, перепрыгивало со ствола на ствол, кромсало кусты, победоносно шипело за спиной.
Внезапно они выскочили к овальному серебристо-синему озеру, вокруг которого росли высокие стройные деревья. На поверхности воды сияли яркие звезды, хотя небо затянуло тучами, левее устроился маленький бледный месяц. Чудесное место заворожило красотой, и перепуганные уставшие путники забыли о страшном преследователе. Ярослав очнулся первым и дотронулся до окаменевшего парня.