– Да, ничего не знаю, – совершенно потеряла нить разговора Злата.
– Ах, ты из поселка земледельцев? Я-то подумала, воин! Уж больно ты смелая! – Лукавые глаза внимательно наблюдали за гостьей.
– Нет, я всего боюсь. Вот даже сейчас, мне… очень страшно.
– Меня боишься?
– Боюсь.
– Это не ты боишься, это сочинители ваших поверий боятся, – по секрету шепнула хозяйка. – А тебе жуть как любопытно, правда?
Девушка подумала и сказала:
– Хочется о многом вас расспросить, но у меня… у всего поселка ужасная беда! Что-то или кто-то разрушает дома, сады, огороды, убивает духов! Пожалуйста, помогите! Скажите, как нам спастись? Ну и… про Дара вы не ответили.
– Откуда ты взяла кота? – прозвучал неожиданный вопрос.
– Прибился ко мне на пожаре, бедный.
– Бедный-бедный…
– Так вы поможете?
– Ответы на твои вопросы всегда были рядом.
– Как?
– Чудесное, милое создание. – Пока животное внимательно наблюдало за хозяйкой, та разверзла ловушку и выпустила воду в озеро. – Спи!
Из ниоткуда на кота посыпались крошечные мерцающие звезды. Сначала у него закрылся один глаз, затем другой, а потом пушистая голова и вовсе опустилась на мягкие лапки.
– Ваши духи умеют превращать людей в животных и обратно?
– Я не знаю… Никогда не было такой необходимости, – ответила девушка, теребя подол юбки.
– Ах точно! Вы же мирные жители. Всё время забываю, кто ты! А вот я умею!
Хозяйка хохотнула, вскинула руку и маленький комочек поднялся в воздух. Невидимый вихрь закрутил его в резвом порыве, лапы и голова безвольно подчинились и потянулись в направлении потока. Животное выгнулось в неестественном положении, шкурка треснула и стала расходиться.
– Вы его убиваете! – Злата не могла смотреть на происходящее, но вторая полупрозрачная рука заставила её сесть.
Кот увеличивался в размерах, странно выгибался, выворачивался и через некоторое время в кристальном пространстве повис, покачиваясь на воздушных волнах, нагой темноволосый человек. Девушка покраснела и отвернулась.
– Превращение всегда болезненно, поэтому я его усыпила. Но каков красавец, да? – совершенно искренне поинтересовалась хозяйка Древнего озера.
– Не знаю, – смущенно ответила Злата, пока сердце отбивало новый, незнакомый ей ритм.
– Да красавец, чего отнекиваться! У меня вот тут аж всё трепещет. – Призрачная рука дотронулась до своей груди. – Твоё трепещет.