Но физические изменения были ничем по сравнению с ментальными.
Разум заострился, как лезвие ножа. Каждый звук, каждый запах,
каждое движение тени анализировались и каталогизировались.
Инстинкты, дремавшие в глубинах подсознания, пробудились и заявили
о себе во весь голос.
Он больше не был жертвой, скрывающейся в пещере. Теперь он сам
выходил на охоту.
Утром четырнадцатого дня он спустился к оазису и нашёл там
следы. Крупные, глубокие отпечатки лап в мягкой грязи у края воды.
Альфа-хищник — самый опасный из всех, кого он встречал на Фурии.
Тварь размером с медведя, с бронированной шкурой и когтями длиной с
его ладонь.
Обычно такие существа избегали людей, предпочитая более лёгкую
добычу. Но этот оставил метки на скалах вокруг оазиса — знак того,
что он объявил эту территорию своей. А значит, рано или поздно их
пути пересекутся.
Он мог попытаться избежать встречи, найти другой источник воды.
Но что-то внутри него восставало против такого решения. Голос,
который становился всё громче с каждым днём, нашёптывал: "Не беги.
Сражайся. Докажи, что ты — вершина пищевой цепи".
Подготовка заняла три дня. Он изготовил новые копья с
наконечниками из самых острых костей. Сплёл сеть из жил, способную
запутать даже крупного хищника. Выкопал ловчие ямы и замаскировал
их ветками и песком. И главное — изучил повадки своего
противника.
Альфа-хищник был умён и осторожен. Он появлялся у оазиса только
на рассвете, когда большинство других хищников уже укрывались от
дневной жары. Пил быстро, постоянно поднимая голову и оглядываясь.
Уходил по одному и тому же маршруту — через узкое ущелье между
двумя скалами.
Именно там он и устроил засаду.
Когда альфа-хищник появился на четвёртый день, всё было готово.
Зверь двигался с привычной осторожностью, но не заметил тонкой
жилы, протянутой поперёк тропы. Споткнувшись, он упал прямо в
замаскированную яму, на дно которой торчали заострённые колья.
Рёв ярости сотряс ущелье. Альфа-хищник был ранен, но не
побеждён. Мощными лапами он цеплялся за края ямы, пытаясь
выбраться. Кровь текла из нескольких глубоких ран, но в глазах
зверя горела неукротимая злоба.
Он стоял на краю ямы, копьё наготове. Один удар — и всё
закончится. Но в последний момент что-то заставило его
остановиться. Не страх. Не жалость. Уважение.