— Видишь? — Уилл верно истолковал мое замешательство. — С этим герцогом что-то нечисто. Но его защищает сам король, или вернее наследный принц. Не думаю, что он лучшая кандидатура для брака. К тому, же… Я действительно не знаю, что ему можно предположить, чтобы он согласился жениться. С чего ты вообще решила остановить свой выбор именно на нем?
— Именно потому, что он совершенно не выглядит интересующимся женщинами и женитьбой, он был бы идеальным кандидатом… — задумчиво пробормотала я. — Ему бы не было бы дела до того, чем я занимаюсь, ему не нужно было бы ни мои деньги, ни внимание. Я бы получила возможность официально распоряжаться своим состоянием, при этом моя жизнь по сути бы не изменилась.
Уильям отхлебнул чай из фарфоровой чашечки, аккуратно держа ее тремя пальцами.
— Неужели нет никого с такими же «характеристиками», но не являющимся при этом герцогом Дераверо?
— В том-то и дело, что нет… Иначе я бы уже стучалась к нему в дом с контрактом… — мрачно буркнула я, потом лукаво посмотрела на друга. — Разве что… Ты?..
Уильям подавился чаем и закашлялся.
— Э-э-эм… Нет, — нервно пробормотал он, судорожно вытирая салфеткой свой фрак. — Вынужден отказать.
— Ну как знаешь… — расхохоталась я. — Но все же… Если тебя не затруднит…
Друг бросил салфетку на стол и обреченно выдохнул.
— Да понял я, понял. Тебя переубедить не удастся. Я сделаю все возможное, но… Если меня в процессе этого упекут в тюрьму, я тут же скажу, что сделать это меня заставили шантажом! И на шантажистку я также непременно ткну пальцем!
Я поднесла ко рту чашку.
— Да… С тобой только в разведку, мой дорогой друг…
***
Пока Уильям занимался поиском для меня сведений о герцоге, я также решила не сидеть без дела, и этим же вечером направилась на прием. Пора немного расшевелить леди из моего круга и получить от них полезную для меня информацию.
Войдя в зал, я тут же оказалась под пристальным вниманием хозяйки. Она кудахтала вокруг меня и суетилась, спрашивая о моем самочувствии и сокрушаясь насчет вероломности моего дяди. Очевидно, слухи о моем похищении уже расползлись по городу. Отлично, это-то мне как раз и нужно.
— Спасибо, леди Вайолет, это стало для меня большим шоком, но сейчас я чувствую себя лучше, — вежливо улыбнулась я, при этом осматривая зал и выискивая «своих» леди.