За непринужденным разговором с провожатым время пролетело незаметно, и вот мы вступили на территорию ведьм.
– Дальше идём цепочкой, друг за другом, - предупредил мальчишка, вооружился палкой и ступил на тропинку.
Сначала я удивился, но уже спустя каких-то минут десять, когда с обеих сторон начало булькать, а под ногами чавкать, мой скептический настрой улетучился. Похоже мальчишка действительно знал эти места как свои пять пальцев… А вот я, как свои лопатки, то есть, никак.
Деревья вокруг становились все реже, чаще попадались мертвые скрюченные стволы, а затем и вовсе пропали. Перед нами расстилалось, на мой взгляд, озеро. А вот паренёк хмыкнул и сказал:
– Дальше идёте строго за мной, дно прощупывать особо внимательно.
Перечить мы ему не стали, уже поняли, что здесь главный проводник. Вскоре уже брели по колено в воде, медленно пробираясь вперёд.
А на том берегу “озера” ухмыляясь ждала нас та самая старуха.
– Здравствуй, хозяйка лесная, - поклонился ей в пояс мальчишка, едва выйдя из воды на сухую твёрдую поверхность, - не серчай, дозволь ягод в лукошко собрать.
– Собирай, Элиас, и про травы не забудь, - позволила старуха, - а я покуда гостей привечу. Проходите, гости дорогие, - хмыкнула ведьма и, подхватив нас магией, порталом перенесла на поляну.
Низкий бревенчатый дом, с крышей, поросшей мхом, стоял на сваях. Чтобы попасть внутрь, пришлось подниматься по лестнице. Вся поляна была покрыта высокой изумрудно-зелёной травой, кое где даже блестели лужицы воды. А вот внутри всё было сухо, чисто и тепло.
– Знаю я зачем вы пришли, - не стала разводить разговоры Астрея, - и скажу так: не зря ты, Эригрин проделал этот путь.
Я согласно кивнул. Увидеть как живут в предгорье и возле болот уже дорогого стоило само по себе.
– Садись, сейчас посмотрим… - ведьма указала мне на колченогий табурет возле деревянной лавка, - руки положи на шар, закрой глаза и ничего не бойся.
Последние слова её сначала меня развеселили, а потом… От ледяных прикосновений старых, сморщенных годами жизни, рук стало не по себе, а когда женщина зашептала слова на неизвестном языке…
Дракон я или нет? Собрал волю в кулак и не выдаю страха.
– Да, мальчик, дела-а-а, - протянул Бафер за моим плечом.
И откуда только возник?!
– Открывай глаза и слушай внимательно! - приказала ведьма. -