“Спрятаться! Сбежать! Уйти как можно дальше!” - настойчиво стучало в ее голове. Словно зверь, словно загнанная лисица, она брела вперед, едва передвигая дрожащими ногами от усталости. Молилась всем известным богам, молилась духам леса, в надежде отыскать долгожданное спасение. Да разве такое бывает? Разве случаются чудеса, внезапно упавшие на голову? Нет, боги несправедливы к тем, кто отчаянно просит помощи. Несправедливы к тем, кто нуждается в них больше всего, отчего-то награждая лишь тех, кто даже не верит в их существование. Там, наверху, будто играли в рулетку, одаривая подарками судьбы лишь везунчиков. А она... Она никогда ни о чем не просила, никогда не надеялась на волю случая, убежденная в том, что таких просто не награждают, потому что не за что. Наверное, с ее душой тоже кто-то поиграл, поставив на кон целую жизнь в эти минуты отчаяния...
- Вы видите ее?! Я нашел следы! - раздалось уже совсем близко. - Обходите со стороны! Она далеко не убежит!
Обернувшись, девушка увидела стремительно приближающийся огонек и тень человека, крепко удерживающего лампу с ружьем наперевес.
Вновь сорвавшись с места, она ощутила, как все внутри нее неистово опустилось от ужаса. Нет, только не снова. Только не в их руки... Ей и без того досталось сполна, и было невыносимо думать о том, чтобы вытерпеть все произошедшее заново. Ее тело и дух и без того были сломлены до той самой точки, когда уже хочется просто умереть, лишь бы не испытывать на себе весь этот кошмар вновь…
Пронзительный холод, казалось, проникал под самую кожу и беспощадно выворачивал наизнанку. Все, что на ней было, а вернее висело рваным тряпьем - свадебное платье, что еще вчера казалось белее самого первого снега. Оставшиеся лоскутки ткани едва прикрывали оголенные ноги, держались последними нитками на израненных плечах. А ведь ее тетушка отдала за этот наряд немалое, и вряд ли бы обрадовалась тому, во что его превратила племянница. Да, тетушка скорее переживала бы именно за платье, а не за свою нерадивую родственницу, от которой теперь мало что осталось.
В какой-то момент она снова споткнулась о корень дерева, к стволу которого тут же устало привалилась. Сил уже не оставалось, но и на отдых времени больше не было. Однако, стоило ей вновь дернуться вперед, как нечто сильное и тяжелое сбило ее с ног, повалив на землю. Невольно вскрикнув, она попыталась подняться, но болезненный укус, разрывающий плоть, пришелся на правую ногу. Из глаз посыпались искры, и кожу будто бы обожгло раскаленной кочергой. Она ощутила вес чужого, мохнатого тела на своей груди. Это была одна из собак, пущенных по следу. Зловонное дыхание стухшего мяса и свежей крови обдало лицо девушки.