Знала: не позволят. Теперь она часть чего-то большего, а раз так, то надо смириться и покориться судьбе. Хотя бы после смерти.
— Пойдём, скоро рассветёт.
— А если я останусь? — спросила Лада. — Если встречу солнце, оно изжарит меня?
— Нет, меня же не изжарило. Я вон сколько меж людей ходила.
— Зачем?
— Тебя примечала, — горделивая улыбка коснулась губ Глафиры. — Но теперь мне вышел срок, среди людей нам тяжко. Пойдём, говорю, не дури!
Обратный путь в подводное царство, как про себя его прозвала Лада, занял больше времени, но дышать стало значительно легче, и петь снова захотелось, и за садком из водорослей ухаживать, стайки рыбок привечать и лечить, коли кто нуждался. Озеро оказалось большой периной, на которой так хорошо спится после долгого и трудного дня.
Праскева и «сестрицы» встретили Ладу приветливо, нежно. Все по очереди подходили к ней и жали руки, Василина даже сунула маленькое, круглое зеркальце без ручки. «Наверху нашла», — подмигнула она и обняла Ладу совсем по-человечьи.
— Мы все прошли через желание вернуться, — пояснила Праскева, когда позвала Ладу помогать ей — собирать развешанные и расстеленные на берегу ткани, которые местные клали «на сорочки и сарафаны». Для того была особая неделя после Троицы, но нет-нет, а кто-либо тайком проберётся к берегу Ильмень и постарается задобрить русалок.
Ради корысти или из боязни, особливо это касалось больных невенчанных дев. Матери и отцы опасались, что их чадо умрёт и станет русалкой, вот и старались тайком от церкви лешиму гостинчик принести и девам, кому он покровительствовал.
Иногда помогало, Праскева оставляла на берегу мёртвую рыбу. Тот, для кого она предназначена, съедал её и отодвигал свой час.
Лада была исполнительна, делала всё, что их наставница велит, и вскоре заслужила право считаться своей.
— Все мы проходим через то, надо понять, что черта между прошлым и настоящим пройдена.
— А русалки умирают? — решилась спросить Лада и тут же пояснила, что спрашивает не из вредной мысли убить себя, а ради любопытства.
— Все умирают. Как перестанем пару искать, то и срок вышел, — загадочно ответила Праскева и отвернулась. Ладе показалось, что она хмурится. Хочет добавить что-то ещё да так и не решилась. Махнула рукой, мол, пора нам.
Лада решила, что непременно спросит у девушек. Не сейчас, а когда время придёт. И пришло оно скорее, чем Лада того ожидала.