А дальше начинается самое страшное.
Секундант засекает время, и противники перебрасываются мячиками. Отбивать можно любой из них, главное – не дать упасть. Если это случается, команде соперников присуждается одно очко. При падении двух мячей сразу — целых четыре.
Мячи могут лететь хоть прямо, хоть по диагонали. Подавать и отбивать можно несколькими способами: снизу, сверху, боком. И все это верхом на лошади!
Перед глазами у меня мельтешило, а Рене нетерпеливо переступал с ноги на ногу подо мной.
Как пережить то, что мне предстоит?
Первый раунд завершился со счетом 5:3, в пользу команды наших соперников. И тут пришла наша очередь с Беном. Надо продержаться примерно пятнадцать минут.
Секундант дал отмашку. И начался кошмар!
Прямо на меня летел красный метеорит! И курс его был в мой лоб. Первое желание было увернуться. Но я застыла в ужасе, не в силах пошевелиться.
– Луиза! – услышала я истошный крик Бена. И у моего носа оказалась ракетка, отбивающая мяч. Рене сдал назад сам, без моей помощи, поэтому ракетка в мою голову не врезалась. Но второй мяч, поданный как раз Бенедикту, упал в траву, пока он принимал адресованный мне снаряд.
Присутствующие недоуменно загудели. Можно понять. Если я такая уж мастерица, как все говорят, вот так глупо застыть при виде летящего на меня мяча было очень странно.
А счет стал уже 6:3. Разрыв между нами увеличился, в пользу соперников.
Я пыталась одновременно удержаться на коне, зафиксировать ракетку в руке, следить за обоими мячиками и отбивать их по очереди.
В ушах свистело, в голове шумело, перед глазами маячили разноцветные круги. Неужели я не справлюсь?
Раунд уже был на исходе, когда я отчаялась уследить за происходящим. Сознание мое, кажется отключилось. Мысли размазались липким студнем внутри черепушки. И это было самым удачным моментом дня. Потому что теперь на арену вышла мышечная память великолепного молодого и тренированного тела Луизы Ренли.
Будто со стороны я видела, как сама собой поднимается моя правая рука, подсекает летящий мяч, а левая уверенно управляет Рене.
Четкие, отточенные движения, кажется, даже сердечный ритм и дыхание мое поменялись.
Звук гонга возвестил о конце второго раунда. И счет был 7:7!
– Луиза! – Винсент сиял. – Какая вы, однако, шутница! Так здорово нас разыграть в начале, а потом показать, как обычно, игру по высшему разряду!