— Ах, — простонало оно. — Я умираю… Сил нет…
— Ничего не умираешь! — приободрил Толя.
Дети пронесли Чудо-юдо через опушку и скоро вступили в лес. Пока
что он был не такой мрачный, как тот, в котором они оказались в
первый раз. Обычный лес, похожий на тот, что был возле деревни дяди
Ивана.
Рита следила за стрелой: с каждой минутой та делалась прозрачнее
и прозрачнее, потом едва слышно хлопнула и осыпалась тающими
пылинками.
— Жить будет, — уверенно сказал Толя. — Но если снова нас
подведёт, то жить будет недолго.
— Ах, жестокий мальчик, — пролепетало Чудо-юдо тонким
голосом.
— Спасибо тебе, Чудо-юдо, — сказала Рита. — Ты,
оказывается, не гад вовсе.
Сказочное существо слабо пошевелило бесформенными
конечностями:
— А кто сказал, что я гад?
— Толик сказал.
— Премного благодарен, Толик, — едко произнесло Чудо-юдо. —
Но мне было бы достаточно простого «спасибо».
— Эй, ты, вообще-то, украл наш кристалл, — возмутился Толя.
— Ещё и обижается!
— Это был резкий порыв моей души. Я, конечно, виновато, но
не очень виновато. Просто я изменчивое.
Толя остановился и бросил Чудо-юдо на землю:
— Мне кажется, ты уже способно двигаться само.
Покряхтывая и постанывая, Чудо-юдо приняло облик полупрозрачной
человеческой фигуры. На гладком лице не разглядеть ни носа, ни
глаз, словно у манекена с витрины.
— Ах, кажется, я ещё долго не смогу летать, — сказало
Чудо-юдо и медленно пошло за детьми. — Колдовство стрелы прижимает
к земле.
А Рита восхитилась:
— Оказывается, ты умеешь в человека превращаться?
— Просто сейчас мы идём в лесу, тут мне не в кого
превращаться, разве что в деревья.
— А почему ты в них не превращаешься?
— Они же одинаковые. У них скучный облик. А я превращаюсь
только в то, что занимает моё внимание.
Голова Чуда-юда превратилась в голову Риты.
— Ой, пожалуйста, мы же просили не делать так больше. Мне и
без того страшно.
Толя шёл впереди всех. Раздвигая ветки деревьев, пробовал ногой
подозрительные кучки веток, под которыми могла оказаться нора или
яма.
— Одно радует, — сказал Толя. — Здесь деревья стоят на
месте, а не бегают за нами.
— Чем дальше в лес, тем больше древоходов, — откликнулось
Чудо-юдо.
Рита тоже хотела что-то сказать. Но неожиданно села на землю,
закрыла лицо руками:
— И что теперь нам делать? Куда идти? Как мы попадём домой?
Как мы добудем кристалл? Как мы…