— Да… Вашу ручку? — положив мою ладонь себе на перчатку, повел к лестнице, спустился вниз и вывел на ступеньки замка.
Там уже стоял король-отец и неодобрительно сверлил толпу взглядом. На звук шагов оглянулся, осмотрел меня и подвинулся.
— Принцесса Александра! — громко прокричал глашатай, и толпа перед замком замерла.
— Приветствую! — я присела в реверансе. Раздались восторженные крики… и потянулась очередь желающих обслюнявить мою руку.
— Я, кажется, опять погорячился… — пожаловался отец.
— А что же такое? — я скривила губы в улыбке, пока кандидаты жаждали прикоснуться ко мне.
— Надо было установить ограничение по возрасту…
— Да что вы. Разве старики не годятся в мужья? — сделала я удивленное лицо. — И по какой причине? Потому что быстро умрут? Так наоборот, это прекрасный шанс побыстрее стать вдовой!
— Поговори мне! — буркнул он.
Очередь растянулась на два часа… мой желудок прилип к спине и отчаянно требовал еды.
— А теперь прошу в зал для торжеств! Первый совместный обед! — провозгласил отец, с облегчением вздыхая, когда последний кандидат, опираясь на клюку, отошел в сторонку. Мы вошли в замок, сели на возвышении, перед нами накрывали стол. Для гостей же поставили их рядами, получилось четыре длинных стола.
— А еще их кормить надо две недели… — ехидно отметила я. — А этих денег бы хватило на мое содержание… на три года!
Отец ничего не сказал, только сморщился. Начиная есть, я старалась помнить об этикете, который люто ненавидела, но все же знала все, что положено принцессе. Поэтому пришлось наслаждаться едой медленно, заодно успевая разглядывать кандидатов в мужья.
— Здесь ведь не сотня…
— Возможно, кто-то приедет позже, или вообще не смог! — отец уже выпил кубок вина и явно расслабился. — Потом пришлют подарок, будет плюс тебе в приданное!
— И ты ведь видишь, что здесь не все люди…
— Ну и что, сейчас это не порицается!
— А кто из них сыновья соседних королевств? — я рассматривала всех мужчин, пытаясь понять, кто из них кто.
— А какая разница?
— Да уже никакой… — насупилась я. Меня раздражали все присутствующие в зале.
Хотелось надеяться, что завтрашний день окажется интересным…
2. Глава 2
До темноты я старательно пряталась…
Но вечером объявили, что после ужина состоится бал…
— Я не хочу! — Урлик и Бреннан запихивали меня в платье, а я отчаянно сопротивлялась.