Под
основным комбинированным доспехом покоился древний чешуйчатый
доспех, найденный в подземельях Ущелья Двойной Луны благодаря…
Анае. Его необыкновенно лёгкий металл приятно холодил спину сквозь
простую холщовую рубаху.
А
на коне и под этим средневековым одеянием - я. Человек, который
определённо стал другим за эти месяцы. Жёстче, циничнее,
прагматичнее. Но, как ни странно, и более… цельным. Словно сбросил
ненужную шелуху студенческих иллюзий и рефлексий. Выживание
оттачивает характер, как хороший точильный камень –
клинок.
Солнце медленно поднималось над зубчатой
линией далёких гор, окрашивая небо в нежные персиковые и золотистые
тона. Утро на южном тракте было по-своему красивым. При условии,
конечно, если не обращать внимания на колдобины, пыль, уже
начинающую лениво подниматься от редких порывов утреннего ветра, и
общее ощущение заброшенности и запустения.
К
полудню однообразие пыльного пути, от которого уже изрядно першило
в горле и скрипело на зубах, было нарушено. Впереди, над трактом,
заклубилось характерное облако пыли – верный признак движения.
Караван. Я не стал спешить, придержал Грома, давая каравану немного
отдалиться, чтобы оценить обстановку с безопасного
расстояния.
Несколько тяжело гружёных телег, запряжённых
медлительными, но выносливыми волами, их огромные рога покачивались
в такт шагам. В придачу к этому десяток охранников сомнительного
вида, с разношёрстным оружием и ещё более разношёрстной
дисциплиной, и кучка суетливых, одетых в яркие, но пыльные одежды
торговцев. Стандартный набор для этих мест, ничего
выдающегося.
Среди людей, сопровождавших караван,
выделялись две коренастые, широкоплечие фигуры, заметно ниже
ростом, но крепче сложением. Гномы.
Я
непроизвольно хмыкнул. Гномов я видел и раньше. В основном, в
других условиях. Рабы или воины в атаке.
Эти
же выглядели совершенно иначе. Свободные, уверенно и крепко стоящие
на своих коротких, но сильных ногах.
Охрана каравана, на мой намётанный взгляд,
была откровенно слабой. «Десяток оборванцев с ржавым железом,
которые разбегутся при первом же серьёзном шухере», – мысленно
оценил я их боеспособность. Большинство из них выглядели так, будто
последний раз держали оружие в руках на прошлой ярмарке, пытаясь
выиграть потешный бой.
Решение присоединиться к этому каравану
пришло само собой. В группе передвигаться по этим диким местам было
всяко безопаснее, чем в одиночку. Даже если эта группа состояла из
таких вот настоящих «профессионалов» и суетливых торгашей. Да и
гномы на удивление вызывали странное, какое-то чисто практическое
любопытство. Я чуть пришпорил Грома и через некоторое время нагнал
арьергард каравана. Молча пристроился в хвост, лишь коротко кивнув
ближайшему охраннику – тощему, длинноносому типу с бегающими
глазками и ржавой алебардой, которую тот нёс, словно
вилы.