Дверь в столовую открылась с тяжёлым скрипом, и я переступила
порог, чувствуя, как сердце колотится где-то в районе горла. За
спиной слышались осторожные шаги Грока и Зубы, несущих котёл с
супом и стопки глиняных мисок.
То, что я увидела, заставило меня на мгновение замереть на
месте.
Огромный зал был забит орками — их было гораздо больше, чем я
ожидала. Не меньше сорока, а может, и пятидесяти громадных фигур
располагались за длинными дубовыми столами, расставленными в три
ряда. Массивные лавки скрипели под тяжестью их тел, а воздух дрожал
от низких голосов, создающих постоянный гул, напоминающий рокот
далёкого водопада.
И в тот момент, когда я появилась в дверях, этот гул мгновенно
стих.
Сорок пар жёлтых, оранжевых и янтарных глаз уставились на меня с
таким пристальным вниманием, что у меня мурашки побежали по коже.
Некоторые орки даже поднялись с лавок, чтобы лучше рассмотреть
новую кухарку. Их массивные фигуры казались башнями в полумраке
зала, освещённого только факелами на стенах и очагом в дальнем
углу.
Под тяжестью этих взглядов мне стало жутковато. Я почувствовала
себя мышкой, попавшей в логово голодных львов. Каждый из этих орков
был как минимум в два раза больше меня, с мускулами, способными
переломить человека пополам, и клыками, которые могли прокусить
горло одним движением. А я стояла перед ними с мисками для супа,
надеясь, что они не решат отведать кое-что более существенное.
— Это... — пробормотал кто-то из орков басом, от которого
задрожали стёкла в окнах, — это новая кухарка?
— Такая маленькая, — добавил другой голос, не менее
впечатляющий. — Как муравей рядом с медведями.
Я нервно сглотнула и заставила себя сделать ещё несколько шагов
в зал. Ноги подкашивались, а ладони вспотели так, что я боялась
выронить поварёшку.
— Добрый вечер, — выдавила я голосом, который прозвучал до
смешного тонко в этом зале громадных воинов. — Я Эмма, ваша новая
кухарка.
Молчание затянулось на несколько мучительных секунд. Орки
продолжали разглядывать меня, как диковинное животное в зверинце.
Некоторые переглядывались между собой, другие обменивались
короткими репликами на своём гортанном языке.
И тут я узнала знакомые лица. Группа воинов, сидящая за
ближайшим столом — это были те самые орки, которые утром пили мою
Похлёбку Железной Воли! Тот, что мурлыкал от удовольствия, сидел с
забинтованной рукой, но при виде меня широко заулыбался, обнажив
внушительные клыки. Рядом с ним устроился орк, который подпрыгивал
от избытка энергии — теперь у него была повязка на лбу, а на щеке
краснела длинная царапина от когтей какой-то твари.